— А сами уже чуть не люльку внукам пошли выбирать? — поневоле ухмыльнулся Рум. — Дядька Шорр вас заложил!
— Это не я, это твоя мамочка, я ни при чём, — открестился Тур. — Предпочитаю не загадывать, а решать проблемы по мере их поступления.
— И то верно, — вздохнул Рум. — Хоть десять люлек покупайте, лишь бы сбылось…
Вместо отца вновь ответила книга рода. На этот раз она медленно и аккуратно опустилась ему на колени и раскрылась почти в самом начале, там, где твёрдая рука дальнего предка крупно вывела:
«В роду Муров все женятся только по любви. Это наш самый главный секрет… и главный источник нашей силы. Так было, есть и будет. Даже не сомневайтесь!»
Рум порывисто отвернулся к окну. Кажется, опять порошок в глаз попал…
* * *Аудиенция у короля состоялась сразу же по прибытии, даже не дали домой заскочить, переодеться с дороги. Ну и плевать. Страха почему-то не было, только уверенность в том, что всё у него получится, — настолько непрошибаемая, что Рум сам себе удивлялся.
Без особого трепета поклонился расслабленному на первый взгляд монарху, присел в указанное кресло и с удовольствием продегустировал эксклюзивный цветочный чай. Заодно горло промочит перед оправдательной речью.
— Внешне не похож, а норов тот же, Туровский, — чуть поморщился Сезар. — Непочтительный и самоуверенный.
— Зато преданный и честный.
— Да? — ехидно усмехнулся сиятельный. — Значит ли это, что ты готов меня просветить, откуда взялась и куда делась эта роковая девушка, твоя невеста? Твоя, что бы там ни выдумывал Базарка. Я ему только-только такой великолепный вариант подобрал, а он упёрся рогом, как… кхм, неважно. Важно другое — то, что, согласно отчёту, Ждана Ждун не является и никогда ранее не являлась студенткой Северного Технологического. Более того, судя по записям местного архива, её семья в них ни разу не упоминалась. Какой же из этого следует вывод, не подскажешь?
Что ж, этого следовало ожидать. Обеспокоенный поведением младшенького, король навёл справки — и предсказуемо не нашёл никаких следов таинственной Жданы. Тем более надо признаваться.
— Вывод очевидный — я не хотел афишировать её происхождение. Достаточно было и того, что мой выбор одобрили родители.
Сезар заинтересованно подался вперёд:
— И в чём же дело? Она — незаконнорожденная принцесса?
— Вовсе нет. Она…
— Законнорожденная?! Как ухитрился-то? Хм, только не говори, что это дочь…
— Нет-нет, вы не так поняли, — рискнул перебить Рум. Ещё не хватало, чтобы его заподозрили в том, что он намерен перейти дорогу «Базарке». — Она утверждает, что принадлежит к незнатному сословию. Но не это важно. Просто она человек.
— То есть как — неважно? Это всегда имеет зна… Что ты сказал?!
— Что она человек. И это чистая правда.
Интересно, его отец, наблюдавший за сиятельным долгие годы, когда-нибудь видел его настолько обескураженным? Аж глаза выпучил! Так, главное, не допустить даже намёка на улыбку.
— Позвольте, я расскажу всё по порядку.
Разговор затянулся. Король с явным удовольствием играл свою роль — рассерженного, но снисходительного, потенциально карающего, но готового миловать при определённых, выгодных для себя условиях. Рум на все его провокации реагировал спокойно, хотя пару раз ловил себя на мысли — может, сделать демону приятное, чай там от нервов расплескать… Но вместо этого ненавязчиво напомнил о своей роли в спасении «принца» — отец посоветовал, у монархов-де такая короткая память! Ну и в красках расписал все плюсы будущих контактов с землянами. Про Лёта тоже приплёл, само собой, — ещё бы, такой авторитет жаждет под конец жизни совершить новый научный прорыв, неужели запретим и этим убьём старичка?
В общем, неудивительно, что после такого душевного чаепития Рум приплёлся домой морально выжатый досуха. Зато и король, кажется, остался доволен, хоть вслух утверждал обратное — совсем, мол, распустилась эта молодёжь, дай волю — весь Даемар на атомы развеют! Ну а как не побухтеть? Рум его даже понимал.
Окончательное решение насчёт него, его невесты и его гранд-идеи соизволили объявить через неделю (помучить неопределённостью — вообще святое). И решение сиятельного Рума полностью устроило. Никаких санкций, никаких наград, полная секретность, стандартный объём финансирования — короче, крутись, голубчик, как знаешь. В случае успеха самому в контакт с людьми не вступать, Ждану свою, так и быть, забрать можно, а дальше уже не твоя забота. Да он как бы и так не собирался… В общем, «работай, умник, работай и не забывай, кому ты служишь». Без проблем!
У Рума подспудно сложилось впечатление, что в случае успеха Сезар сам не прочь обзавестись новой, экзотически красивой женой. Никакого политического веса она, разумеется, иметь не будет, но какой повод для гордости! То-то он так нескромно интересовался их с Жданой совместимостью в… Рум промолчал, но о-очень красноречиво закатил глаза — и воображение любвеобильного монарха тут же унеслось в неведомые дали. Ну да, с тем средством, за которое его премия получена, на этот счёт можно ещё пару десятков лет не волноваться!
Словом, всё сложилось очень даже неплохо. Рум под завязку залил книжный накопитель доступными сведениями о пробивке прошлых туннелей и толщине стен родного мира и вернулся в Ёлки-Палки ещё до отбытия своей группы. Тамка отчаянно не хотел уезжать и искал предлог задержаться подольше, и Рум, с разрешения профессора, подключил его к работе над проектом. И даже рассказал правду про Ждану. Как ни странно, друг совершенно не удивился — ему ещё неделю назад об этом проболталась Ильга. Ну а та, само собой, узнала от тётки, которая искренне переживала за судьбу исчезнувшей девушки. Самое удивительное, что и болтушка Ильга, и Там-язык-без-костей умудрились больше никому не разболтать! Ибо — секрет. Повезло ему с друзьями!
Стартовали с энтузиазмом. А вот потом начались проблемы… Даже по теоретическим выкладкам получалось, что граница с Землёй нестабильна! Её толщина постоянно варьирует, и ювелирно рассчитать самую благоприятную точку разрыва не представляется возможным.
Рума по протекции про Лёта допустили
