Что произойдет, если город останется вообще без сомбры?

Остановятся гироскопические движители. Город не сможет «прилипнуть» ни к одной гравитационной волне. А значит, превратится в игрушку стихии. Произойти может все что угодно. Например, зависнув меж двумя гравиволнами, город может разломиться надвое. И это еще не самое страшное из того, что может с ним произойти.

Как говорят бывалые ветроходы, «скажи мне, сколько сомбры у тебя в хранилище, и я скажу, долго ли ты проживешь».

Таким образом, любому городу жизненно необходимо иметь и постоянно пополнять резервный запас сомбры. Соответственно, становится понятно, почему сомбра всегда в цене. И почему, несмотря на риск, не иссякает число желающих заняться сбором сомбры, надеющихся таким образом поправить свое финансовое положение.

Среди сборщиков сомбры гуляют истории о тех, кто не просто выбился в люди, но и стал влиятельными фигурами, хотя начинали они с того, что черпали сомбру горшком с выщербленным горлышком.

«Вы, конечно, знаете капитана А.? Да-да, того самого, что стоит у руля города Н. Так вот он тоже до недавних пор работал сборщиком сомбры!.. Вы слышали, что он учился в Литтенгарде? Чушь! Не верьте этому! Он был сборщиком сомбры! Уверяю вас! Наши лодки как-то столкнулись бортами… Да! Я видел его, ну прямо как вас сейчас!.. Он был сборщиком сомбры и сколотил на этом состояние! А потом еще удачно вложил деньги в строительство… За хорошие деньги можно купить себе отличную биографию! И даже диплом Литтенгарда! Что он и сделал… Я бы на его месте сделал то же самое. И сделаю, как только…»

Можем с уверенностью сказать, что все эти истории – мифы чистой воды. Еще ни одному сборщику сомбры не удалось сколотить на этом деле состояние по одной простой причине: между ним и конечным потребителем располагается длинная цепочка посредников и перекупщиков. Самая низкая цена, как это всегда и бывает, в самом низу этой цепочки. Скупщики забирают у сборщиков сомбру по бросовой цене, при этом снабжая их провиантом, водой и необходимым для работы инвентарем по ценам, которые в любом городе назовут безумными.

Засим тема исчерпана. И мы можем смело двигаться далее по сюжету.

Глава 13

Пошла четвертая декада с того дня, как Корнстон покинул Зей-Зону.

За это время он не встретил на пути ни одного другого города, не зашел ни в одну гавань и даже близко не подошел ни к одной из пристаней. Временами вдали, почти на границе видимости, проплывали медленно дрейфующие мегаполисы, состоящие из нескольких причаленных друг к другу городов и островов, число которых могло варьировать от трех до нескольких десятков. В мегаполисах города под парусами запасались провиантом. Да и крупные торговцы сомброй имели здесь свои представительства. Вниманию же рядовых ветроходов дрейфующие мегаполисы представляли многочисленные кабаки с разнообразной выпивкой и бордели с богатым выбором девиц.

Не обращая внимания на соблазны большой земли, Корнстон уверенно шел вперед. Время от времени меняя гравитационные волны, трехмачтовый город следовал курсом, известным только капитану Ван-Снарку. Прочих же членов экипажа капитан не считал нужным посвящать в свои планы. Даже старшие офицеры, как выяснилось, понятия не имели, куда они держат путь. Что уж там говорить о рядовых ветроходах.

Цель экспедиции долгое время оставалась главной темой разговоров и споров в кубриках ветроходов. Предположения выдвигались самые разные, от сугубо утилитарных до условно фантастических, от глубоко банальных до возвышенно замороченных. Толстый кок Фэт Кастро даже принимал ставки на конечный пункт назначения. Но дело шло плохо, поскольку если кто и рисковал сыграть, то исключительно по маленькой. Ставить же серьезные деньги на то, что невозможно ни просчитать, ни предугадать, никто не собирался. Признаков азарта не наблюдалось.

Сказать по чести, после затхлой пустоты и безысходности Зей-Зоны ветроходы получали ни с чем не сравнимое удовольствие уже от самого процесса движения. Город скользил по гравитационной волне, паруса исправно вращались, собирая сомбру, – что еще нужно ветроходу для полного счастья? Чтобы кормили не одними отбросами. Но на еду в Корнстоне жаловаться не приходилось. Фэт Кастро отлично знал свое дело, и в его кладовых было достаточно самых разных продуктов питания. А из городка, раскинувшегося ближе к корме Корнстона, на камбуз исправно поставлялись свежие продукты: яйца, сыр, цыплята, куча самых разных овощей и зелени.

Все в один голос твердили, что лучшей службы, чем в Корнстоне, у них еще не было и вряд ли когда будет.

Энгель-Рок общее мнение не оспаривал, но при этом придерживался своего правила, гласящего, что делать окончательные выводы следует не в начале рейса, а по его завершении. А до тех пор он держал собственное мнение при себе. Энгель-Рок служил во многих городах, и ему было с чем сравнивать. Да, условия службы в Корнстоне были необременительными. Кормили хорошо, офицеры без причин к ветроходам не придирались, особой муштры не было. Даже бойцы и те не были перегружены тренировками.

На первый взгляд все было замечательно. Просто великолепно! Однако опыт подсказывал Энгель-Року, что чрезмерный либерализм в городе под парусами далеко не всегда идет на пользу делу.

Нож легко режет сыр до тех пор, пока не наткнется на гвоздь, который всунул в головку сыра какой-то остолоп, должно быть считающий себя чрезвычайно остроумным. Так же и добрые отношения могли мгновенно рухнуть при первой передряге. До сих пор Корнстон плавно скользил по гравиволнам, исправно слушаясь руля. Вахтенным ветроходам оставалось только поддерживать порядок в городе и время от времени подтягивать оснастку парусов. Но рано или поздно что-нибудь случится. Что-нибудь непременно случится. Не может не случиться, если город скользит незнамо куда, с какой-то тайной миссией. И вот тогда-то будет видно, насколько сплоченной оказалась команда Корнстона. И готовы ли ветроходы беспрекословно, не задумываясь ни на секунду, исполнять любые, даже кажущиеся абсолютно безумными команды офицеров и старшин. Бывают ситуации, когда секунда оказывается разграничительной чертой между жизнью и смертью. Промедлил секунду – и вот она! Старуха в сером балахоне с деревянным молотком на плече. И не обязательно она пришла за тобой. Но уж явившись, с пустым мешком не уйдет! Именно эту мысль Энгель-Рок пытался вколотить в головы хотя бы своей вахтенной команде. Мы друзья, когда балагурим в своем кубрике. Мы приятели за обеденным столом, на который один из подручных Фэта Кастро грохнул кастрюлю с гороховым супом на сале. Но во время вахты мы не друзья и не приятели, мы – команда.

Много, слишком много всего повидал на своем долгом веку Энгель-Рок. Что самое удивительное, он все еще не утратил веру в доброту и справедливость. Однако полагал, что всему свое время и место. Если к твоему