Разумеется, мы понятия не имеем, что собой представляет сомбра и откуда она, гола-хола, взялась. Но нам известно, что рассеяна она практически по всему Миру Сибура. Рассеяна неравномерно. Так, на окраинах, возле Рифов Времени сомбры значительно больше. Местами сомбры так много, что ее можно черпать руками, кружкой, половником либо каким другим подходящим для этого дела предметом.
Но большим городам опасно даже близко подходить к Рифам Времени. Гравитационные потоки там настолько перепутанны и нестабильны, что можно запросто соскользнуть на волну, которая кинет тебя на Рифы Времени. И тогда – все. Конец городу. Рифы Времени перемелют его, как мясорубка хрящик, а то, что останется, выбросят в Зону Безвременья. Шанс на спасение может оказаться лишь у тех, кто успеет сесть в спасательные шлюпки и покинуть злосчастный город.
А что потом?
Горожан, особенно если они хорошие ремесленники, мастера своего дела, чем бы они ни занимались, ковали сталь или свиней пасли, может взять к себе другой город – работники всегда нужны. А ветроходов, потерявших свой город, приютит только Зей-Зона, будь она четырежды неладна.
Сбором сомбры вблизи Рифов Времени занимаются профессиональные сборщики. Их легкие посудины, шлюпки и небольшие баркасы, куда как маневреннее городов, поэтому им проще избегать столкновения с Рифами Времени. Хотя и среди сборщиков случаются жертвы. Кто-то попадает в вихревой гравитационный поток, из которого уже не выбраться. Кто-то слишком близко подходит к Рифам Времени и теряет контроль над своим утлым суденышком. А кто-то просто теряет бдительность из-за обуревающей его жажды наживы.
Но, несмотря на это, желающих стать сборщиками сомбры не становится меньше. Причина тому – стабильно высокая цена на сомбру.
Сомбру покупают все. И большие трех-, четырех– и даже пятимачтовые города, и неказистые одномачтовики.
Сомбра распределена по Миру Сибура неравномерно. Как уже было сказано, возле Рифов Времени ее очень много. Что, кстати, сподвигнуло Гектора Флемика, выдающегося современного мирознателя, выдвинуть оригинальную и одновременно изящную гипотезу о том, что Рифы Времени как раз и являются источником сомбры. К созданию теории, гласящей, что сомбра является побочным продуктом времени, Флемика подтолкнул тот очевидный факт, что любого продукта должно быть в избытке возле места, где он производится. Молоко – там, где коровы, сомбра – там, где Рифы Времени. Чуть менее очевидным, но столь же неоспоримым является другой факт: сколько бы сомбру ни собирали, меньше ее не становится. Следовательно, должен существовать источник ее постоянного пополнения. В соответствии с теорией Флемика, Рифы Времени перемалывают время, доказательством чему служит то, что за Рифами находится Зона Безвременья. В результате распада времени образуется сомбра. Собранная сомбра попадает в гироскопические движители, где снова становится временем, что и создает эффект «прилипания» города к гравитационной волне. Этот процесс Гектор Флемик назвал круговоротом сомбры в Мире Сибура. Теория Флемика гласит, что количество сомбры и времени в Мире Сибура постоянно. Они никуда не исчезают и не возникают из ниоткуда, а лишь постоянно преобразуются друг в друга.
Разумеется, вы тут же спросите, как осуществлялся круговорот сомбры в те времена, когда гироскопических движителей не существовало? Ведь, не будь этого самого круговорота, сомбра должна была бы заполнить собой весь Мир. А время, соответственно, давно бы закончилось. Хотя, если бы оно закончилось, мы бы понятия не имели, когда это было, давно или недавно. Это уже не имело бы никого значения. Однако ничего подобного не произошло. Не так ли?
На этот вопрос Флемик также дает простой и изящный ответ. Образующаяся возле Рифов Времени сомбра постепенно мигрирует к центру Сибур-Диска. То бишь к его центральному светилу Сибуру. И в конце концов она, разумеется, падает на Сибур. Где и происходит процесс, аналогичный тому, что протекает в гироскопическом движителе, – сомбра трансформируется во время!
К сожалению, найти подтверждение своей теории Гектор Флемик не смог. Для этого ему потребовалось бы совершить путешествие к Рифам Времени, а может быть, и за них. Сам Флемик ради науки готов был пойти на риск и даже, если потребуется, пожертвовать собственной жизнью. Однако ему так и не удалось отыскать безумца, который согласился бы доставить ученого в указанное место. Поэтому теория Гектора Флемика так и осталось теорией. Свидетельством в ее пользу служит лишь то, что никому не удалось обнаружить фактов, в чем-то ей противоречащих. Хотя многие выдающиеся исследователи прилагали к этому все усилия. В научных кругах даже появилась идиома «опровергать теорию Флемика», что означало «заниматься чем-то абсолютно бессмысленным».
От теории перейдем к практике.
Трехмачтовики считаются лучшими городами, способными сами обеспечить себя сомброй в количестве, необходимом для полной загрузки гироскопических движителей, а следовательно, и для максимальной скорости скольжения по гравиволне. Четырех– и пятимачтовики могут даже создавать некоторый резерв сомбры. Разумеется, лишь в том случае, если по пути следования города сомбра встречается в достаточном количестве.
Однако, как уже было сказано, сомбра распределена в Мире Сибура неравномерно! Порой можно встретить довольно плотные облака сомбры. И тогда капитан непременно даст команду изменить курс города, чтобы пополнить ее запасы. Но, как правило, вдали от Рифов Времени сомбры в окружающем пространстве так мало, что ее даже не видно невооруженным глазом. Только в лучах Сибура, под определенным углом можно приметить едва заметное мерцание крошечных частиц сомбры.
Вращающиеся паруса захватывают сомбру, сколько бы ее ни было в воздухе. Не прилипая к парусу, сомбра соскальзывает по его идеально гладкой плоскости. И внизу уже можно увидеть оранжевую пыльцу сомбры. В самом низу, по обе стороны от мачты, паруса заужены, а внешние их края подвернуты так, что становятся похожими на усеченные воронки, узкими концами уходящие внутрь мачты. Таким образом сомбра попадает в путепровод, ведущий к гироскопическим движителям либо в резервное хранилище. За тем, чтобы в гироскопические движители не попадало больше сомбры, чем требуется, следят специально обученные техники.
Но встречаются и такие участки пространства, где сомбры так мало, что можно сказать, что ее там вовсе нет. Там даже с пятью мачтами не наскребешь достаточно сомбры для работы гироскопических движителей. Именно на такой случай и требуется запас сомбры, который непременно имеется в
