Ну а когда жрать хотелось так, что просто невмоготу, а идти на охоту было категорически в лом, аборигены прибегали к процедуре, называющейся «охотой за черным камнем». Для этого они брали мешок, в который насыпали множество собранных на отмели камней, среди которых только один был черным. Аборигены один за другим вытягивали камни из мешка. И продолжалось это до тех пор, пока кто-нибудь не вытягивал черный камень. Счастливец немедленно провозглашался Народным Спасителем. После чего его съедали. Разумеется, в полном соответствии с традиционными ценностями. Ели Народного Спасителя не сырым, а приготовив из него предварительно множество самых разных блюд. Тут в дело шло все: и почки, и легкие, и мослы. Из последних готовился вкуснейший холодец. Надо полагать, теперь всем понятно, почему Отмель Черного Камня называлась именно так, а не иначе.
Поскольку аборигены даже друг друга ели, не испытывая ни малейших угрызений совести, то Энгель-Рока они должны были съесть просто-таки по определению. В соответствии с традиционнейшими из традиционных ценностей. Энгель-Рока спасло только то, что за декады скитаний по гравитационным потокам он так отощал, что вид у него был совсем неаппетитный. И аборигены пришли к выводу, что, прежде чем есть, его следует малость откормить. Старейший из старейшин предложил даже его кастрировать, весьма авторитетно заявив, что так он и спокойнее будет, и жир быстрее нагуляет, да и мясо у него станет нежнее. Но, даже несмотря на слабость, Энгель-Рок с таким ожесточением встал на защиту своего мужского естества, что аборигены тут же получили то, чего прежде никогда не случалось, – сразу трех Народных Спасителей! – и решили, что, пожалуй, есть смысл на этом остановиться.
Энгель-Рок, разумеется, не стал дожидаться, когда его физическая форма будет соответствовать высоким стандартам, что придерживались обитатели Отмели Черного Камня относительно вкусной и здоровой пищи. Отъевшись малость на овощах и фруктах, он совершил беспрецедентно дерзкий побег, захватив свой побитый гравиволнами баркас, а заодно и старейшего из старейшин в качестве заложника. Последнего он собирался обменять на провиант и воду. Но аборигены отнеслись с философским спокойствием к тому, что старейший из старейшин может навсегда их покинуть. «Что ж, – сказали они почти хором, – видно, на то воля предков», – и сделали Энгель-Року ручками.
Раздосадованный Энгель-Рок выбросил старейшего из старейшин на Отмель и поспешил от нее отчалить. У него не было ни воды, ни еды. Но ему удалось выжить благодаря тому, что…
На этом воспоминания Энгель-Рока оборвались, словно нить под заточенным клинком. Он заметил, что на втором блоке бом-брам-реи парус начал морщиться, а канат, тянущийся вниз от второго блока, заметно провис.
Не теряя ни секунды, Энгель-Рок прыгнул на лестницу и стал быстро забираться наверх.
Поднявшись чуть выше середины брам-стеньги, Энгель-Рок поймал левой рукой бом-брам-штаг, обхватил мачту ногами, откинулся назад и повис над палубой. Из этого положения он ясно увидел, что второй блок бом-брам-реи заклинило из-за неровно намотавшегося каната. Штаг, тянущийся вниз от блока, удерживал часть паруса, не позволяя ему полностью развернуться. Пока это было не особо заметно, но действовать следовало незамедлительно. Иначе такелаж окончательно запутается. И тогда потребуется долгая, кропотливая и тяжелая работа многих ветроходов для того, чтобы привести его в рабочее состояние.
Времени на то, чтобы все как следует продумать и просчитать, у Энгель-Рока не оставалось. У него вообще не было времени ни на что, кроме как выхватить из-за пояса нож, обрубить им штаг ниже руки, которой он за него держался, и оттолкнуться ногами от мачты.
И Джерри, наблюдавший за всем происходящим с марсовой площадки, и ветроходы, находившиеся на других мачтах, и даже офицер Лурье – все изумленно открыли рты, увидев, как, держась одной рукой за канат, Энгель-Рок полетел вдоль белого полотна паруса. Никто не понимал, что он делает, но каждому было ясно, что здоровяк не просто так развлекается.
Описав в воздухе крутую дугу и оказавшись у внешнего края паруса, Энгель-Рок ухватился обеими руками – нож он успел зажать зубами, – за штаг первого блока и с кажущимся невообразимым для его комплекции проворством полез по нему наверх.
Забравшись на бом-брам-рею, Энгель-Рок сел на нее верхом. Но тут же подтянул ноги, встал в полный рост и, раскинув руки в стороны, побежал по рее, словно обезьяна по ветке дерева.
– Он с ума сошел, – едва слышно произнес Пармезан.
– Не думаю, – так же тихо ответил Вополис.
– Я тоже так не думаю, – сказал Пармезан. – Просто так говорится.
Добежав до второго блока, Энгель-Рок ловко сел на рею, обхватил ее ногами и двумя взмахами ножа рассек намотавшийся на блок канат. Блок снова начал вращаться. Но поддерживаемый им нижний край паруса все еще отставал от основного потока. На парусе появилась складка, которая могла начать хлопать. И тогда весь нижний край паруса сомнется. Крепежи на нем не войдут в предназначенные для них отверстия на брам-рее. И парус превратится в плещущуюся на ветру тряпку. После чего привести его в порядок будет очень, очень непросто.
Недолго думая, Энгель-Рок прыгнул вниз, поймал обеими руками штаг второго блока и заскользил по нему вниз. Оказавшись внизу, он с ходу прыгнул на парус, ухватился руками за край и потянул полотнище вниз всем своим немалым весом.
– Гола-хола. – Хольц провел ладонью по лбу, на котором у него выступила испарина.
Голые пятки Энгель-Рока на несколько секунд раньше края паруса коснулись брам-реи. Откинувшись назад, он что было сил потянул на себя край паруса и всадил крепеж точно в предназначенное для него отверстие.
Щелкнул замок.
Дело было сделано.
Довольно посмотрев на дело рук своих, Энгель-Рок присел на корточки, ухватился за нижний штаг и съехал по нему на марсовую площадку.
– Ну, как тут у тебя? – как ни в чем не бывало спросил он у Джерри.
– Как тут у меня? – Голос Джерри звучал так, будто кто-то крепко держал его за горло. – Ты там прыгаешь по реям, как мартышка, а потом спрашиваешь, как тут у меня?!
Энгель-Рок ухмыльнулся:
– Понравилось представление?
– Представление! – заорал Джерри. – Да ты хотя бы знаешь?..
Он внезапно осекся, словно споткнулся на бегу.
– Ну? – вопросительно посмотрел на него Энгель-Рок.
– О чем ты вообще думал?
– Когда?
– Когда бегал по реям!
– Не знаю. – Энгель-Рок сморщился и почесал пальцем за ухом. – Не помню точно.
– Ты хоть думал о том, что можешь сорваться?
– Запомни, Джерри. – Энгель-Рок пальцем ткнул приятеля в грудь. – Запомни раз и навсегда. Если только подумаешь о том, что можешь упасть, так непременно сорвешься.
