— А если я просто одолжу эту книгу? Конечно же заплачу и за нее, и за разбитые пузырьки, — предприняла я новую попытку уговорить Рэйфа.

— А вы знаете, что предложить мне в качестве ответной услуги? — деловито уточнил граф.

Он продолжал вежливо улыбаться, а у меня сложилось впечатление, будто я смотрю в зеркало. Нет, внешне мы с лордом были совершенно не похожи, вот только он буквально отражал все мои эмоции и нахально копировал любую идею, давая понять, что сам развязывать конфликт не станет, но и собственные интересы задеть не позволит.

— Хорошо, давайте начистоту, — смирившись, предложила я.

— Тогда ответьте, по чьему поручению вы здесь? Вас послал Ис или Верита? — В глазах графа отразилась тревога.

— Почему вы первый? — Сообразив, что Рэйф куда больше боится услышать, что мой визит вызван желанием подруги, я с трудом удержалась от улыбки. — Могли бы уступить право первого вопроса даме.

— Может быть, потому что это вы влезли в мой кабинет? Обнаружив меня в собственной спальне, разумеется, допрос проводили бы вы сами. — Выдержка лорда все же дала сбой, и теперь его голос сочился ядом.

— Ни Ис, ни Верита понятия не имеют о моих действиях. Можно сказать, что я послала себя сама. — Продолжать испытывать силу воли Рэйфа я не рискнула. — Просто услышала кое-какие сплетни и решила проверить. Понимаю, что для гостя подобное поведение недопустимо, но я еще и ведьма и не могу пренебрегать своим предчувствием.

— А оно говорит вам, что я опасен? — В голосе графа послышалась грусть.

— Скорее, что вы хотите таким казаться, — прислушавшись к себе, честно призналась я. — Но, поскольку в последнее время стали работать над собой и пытаться наладить отношения с окружающими, развивать эту тему бессмысленно.

— Хорошо, ваша очередь, — кивнул Рэйф, но, вопреки собственным словам, продолжил: — Зачем вы так отчаянно хотите заполучить именно эту книгу? Я читал ее и отлично знаю, что для мага там не слишком много полезной информации.

— Без объяснений книгу не дадите? — обреченно уточнила я.

— Даже после ваших слов подумаю, так ли сильно она вам нужна, — добил меня лорд.

— Только пообещайте, что все останется между нами. Не стала бы просить, но это не моя тайна. — Я сделала паузу, дожидаясь, пока граф согласно кивнет. — Дело в том, что… один мой хороший знакомый сильно пострадал. Как раз во время кровавой луны. Воспоминания о тех временах для него настолько мучительны, что он предпочитает вообще делать вид, будто ничего не случилось. Но это сводит его с ума. Я хочу помочь. Вот только, не обладая информацией, совершенно бессильна!

Говорить откровенно было тяжело. Помня, насколько сильно Ис берег свою тайну, я тщательно взвешивала каждое слово. И вроде бы мой рассказ занял всего пару минут, но спина у меня взмокла, и я чувствовала себя так, будто взобралась на высоченную гору.

— Этот друг настолько вам дорог? — Теперь в голосе Рэйфа сквозило сочувствие. А еще на мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнула зависть. — Секреты, которые хранит прошлое, чаще всего бывают опасными. Не боитесь?

— Боюсь ничего не сделать и упустить шанс помочь. — Я выдержала его взгляд. — Мой друг помог мне понять себя, я просто обязана сделать то же самое.

— Не часто встретишь подобную преданность в наше время. Верность, отдающая глупостью. — Рэйф взглянул на меня с откровенным пренебрежением.

И тон, и все его поведение давали понять, какого он невысокого мнения о подобных рассуждениях. Еще недавно я сама думала так же. Считала, что раз уж миру нет до меня дела, то и я никому ничем не обязана и могу жить для себя.

А потом Ис стал моим миром.

Скрестив руки, граф размышлял. Я с делано равнодушным видом следила за ним. Отрицательный ответ меня не слишком пугал. Эта книга определенно нужна Рэйфу, значит, уничтожать ее он не станет. А при любом другом раскладе я сумею ее «одолжить».

— Возьмите. Можете даже не возвращать, я все равно ее давно прочитал. — К моему удивлению, граф поднял книгу и протянул мне. — Надеюсь, вам она поможет больше.

— Спасибо. — Я благодарно улыбнулась и (наглеть так наглеть!), хлопнув ресницами, невинно уточнила: — Скажите, могу я надеяться, что не только этот разговор, но и мой визит останутся в тайне? Честное слово, Ис платит мне достаточно, и в дополнительных источниках дохода я не нуждаюсь.

— Желание леди для меня закон, — галантно заверил Рэйф.

На этом наш разговор закончился. Видно, желая убедиться, что больше я никуда не влезу, граф провел меня до моей спальни.

— Спокойной ночи, Ришида. Желаю удачи. Для вашего дела книга вам понадобится, — с неожиданной теплотой произнес Рэйф.

Дожидаться моего ответа не стал и, развернувшись, стремительным шагом удалился прочь. А я осталась стоять, сжимая в руках драгоценный фолиант и размышляя, какие же демоны мучают самого лорда, раз он настолько хорошо меня понял.

ГЛАВА 11

Запершись в спальне, устроилась в кресле и поскорее раскрыла книгу. Любопытство било через край, и мне приходилось сдерживать себя, с величайшей осторожностью листая страницы. Книжка оказалась довольно старой и явно сменила не одного хозяина. Некоторые страницы были исчерканы, на других загнуты уголки.

Я понятия не имела, что именно ищу, поэтому бегло просматривала весь текст, надеясь заметить хоть какую-то зацепку. Удача улыбнулась мне совсем скоро, вот только радовалась я недолго. Ровно до того момента, пока не дочитала главу до конца.

Прожитые годы давно научили меня справляться с эмоциями. И я искренне считала, что как следует усвоила урок. Но сейчас от былой выдержки не осталось и следа.

Фолиант выпал у меня из рук, а сама я вздрогнула так, будто страницы обожгли мне пальцы. С ногами взобралась в кресло, словно книга превратилась в ядовитую змею и могла на меня накинуться.

«Уж лучше бы змея! Ее я хотя бы легко смогла бы уничтожить!» Меня начала бить нервная дрожь, и я обхватила себя руками за плечи.

Просидела так несколько минут, пытаясь отдышаться, а потом неохотно подняла книгу. Следующие несколько глав прочла в надежде, что сделанные выводы окажутся неправильными и в действительности все не так плохо, как успело нарисовать воображение.

Увы, в действительности все оказалось еще хуже. Если до этого момента я считала, что судьба изрядно повеселилась, выплетая мою жизненную дорогу, то сейчас поняла, что самые кривые повороты еще впереди.

Наверное, нужно было подождать до утра. Дочитать книгу, обдумать информацию как следует, посоветоваться с куда более хорошо разбирающейся в данном вопросе Вэйли. Но я просто не могла ждать. Внутри кипело столько эмоций, что за ночь они грозили свести с ума.

Ис давно спал, но на мой стук открыл практически сразу. Сонно улыбнувшись, взъерошил волосы и посторонился, давая возможность пройти.

— Не ожидал тебя увидеть.