— Давайте просто сменим обстановку! — успев прийти в себя, с улыбкой предложила Игрис. — Лорд Дерисон, куда вы еще можете нас позвать?
— Только сразу исключите из предполагаемого списка пещеры, леса и другие деревни. — У Вериты вырвался смешок. Почему-то эти места постоянно притягивают опасности.
— Речка вас устроит? Она небольшая, летом ребятня постоянно бегает туда купаться и ловить рыбу. За все время ничего опаснее рыбы, наловчившейся объедать наживку и срываться с крючка, обнаружено не было, — с самым серьезным видом отчитался граф.
— Ну, я бы назвала ее хитрой. К тому же наживка все равно предназначалась рыбе, так что она не сделала ничего плохого, съев червяков. Опасной она была бы, если бы сама вздумала нападать на рыбаков. Но поскольку зубов у рыбы все равно нет, о такой вероятности не стоит думать. — Пожалуй, впервые за все время подруга искренне улыбнулась лорду.
— Я бы рассказал вам о некоторых видах, как раз таки обладающих весьма острыми зубами, но опасаюсь, как бы после этого вы не отказались идти на речку и не приказали засыпать все пруды и фонтаны в поместье. Пусть даже я и твердил бы, что акулы в наших краях не водятся. — Судя по вспыхнувшим глазам Рэйфа, он готов был говорить о чем угодно, лишь бы Верита продолжала так же внимательно его слушать.
— Насчет прудов не знаю, но мне вряд ли захочется в ближайшее время есть рыбу на ужин. Может, поговорим о чем-то другом? — А вот на лице Игрис явственно проступило раздражение.
Залившись краской, Верита поспешно обернулась к Вэйли и всю дорогу разговаривала исключительно с ней, демонстративно не глядя в сторону Рэйфа. Графа подобная перемена определенно задела, но на его поведении это никак не отразилось, и он продолжил рассказывать о речке.
— А еще здесь растет самая вкусная на свете вишня. По крайней мере, в детстве я искренне в это верил и прилагал массу усилий, чтобы удрать из дома и сорвать первые ягоды. — Лорд махнул рукой, предлагая нам полюбоваться видом.
На мой взгляд, и речка, и деревья выглядели достаточно обычно, но Рэйфа с этим местом связывали исключительно теплые воспоминания. Достаточно было взглянуть, какой умиротворенной становится его улыбка, чтобы понять это.
— Кажется, не только вы. — В свою очередь я обратила внимание на группу ребят, уплетающих вишни. Мальчишек настолько поглотило это занятие, что они не обратили на нас совершенно никакого внимания. — Хотя вполне могу понять и вас, и их. То, что сорвано с дерева, всегда вкуснее того, что тщательно моют и подают на тарелке.
— Кстати, никто не хочет попробовать? — с мальчишеским задором предложил лорд.
— Не откажусь. — Выросшая среди простолюдинов Вэйли едва не облизывалась при взгляде на вишни.
Мы с Веритой также пожелали проверить, действительно ли ягоды такие вкусные, а вот Игрис замешкалась. Было видно, что девушке не хочется оставаться в стороне, но в то же время она ужасно боится испачкать платье.
Мы приблизились к деревьям, ребята, завидев своего графа, кинулись было врассыпную, но Рэйф приглашающе махнул им. Не желая смущать мальчишек, сам он стал рвать ягоды с соседнего дерева.
И вновь я машинально задумалась о том, что лорд не может быть убийцей. Как ни крути, а дети всегда остро чувствуют фальшь, и, исходи от Рэйфа хоть какая-то угроза, не рискнули бы приблизиться и уж точно не начали бы хихикать, выхватывая вишни друг у друга.
Правда, веселились только четыре мальчишки. Пятый был самым младшим и не мог достать до веток. Желая попробовать вишни, он то и дело дергал брата за штанину, но тот только отмахивался.
От внимания лорда Дерисона данный факт не укрылся. Я думала, он приструнит ребят, но вместо этого граф просто наклонил одну из веток таким образом, чтобы мальчик смог достать ягоды. Правда, в результате Рэйф испачкал рукав рубашки соком, но счастливая улыбка ребенка должна была послужить ему хорошей наградой.
— Не проще ли было отдать ему те ягоды, которые вы успели сорвать? Или вообще не вмешиваться? — Когда граф протянул вишни Игрис, девушка отступила на шаг назад и скрестила руки за спиной. — В конце концов, где это видано, чтобы лорд собственноручно обслуживал крестьян?
— Почему нет? Во-первых, это не составило мне труда. — Настаивать Рэйф не стал, и отвергнутые подругой вишни достались мне. — Во-вторых, так ребенок будет уверен, что справился сам. Мне не хотелось подрывать его веру в свои силы, показывая, насколько он уязвим и зависим от других. И в-третьих, это мои подданные, и я не могу смотреть, как одному из них плохо, пусть даже речь идет об обычных ягодах. Такой ответ вас устроит?
Реакции Игрис я не дождалась, поспешно отвернулась и прикусила губу, сдерживая рвущийся наружу смех. Ужасно хотелось посмотреть, какое лицо стало у Вериты при перечислении причин, но я боялась, что в таком случае точно не справлюсь с эмоциями. А какой бы ни был характер у Рэйфа, непонятного смеха над собой не простит ни один лорд.
Остаток дня прошел достаточно спокойно. Мы прогулялись вдоль речки, нарвали несколько букетов и от души наелись вишен. Помня о цели визита, граф рассказал Ису, что выращивали его предки на этих землях, чем занимается он сам и что именно предпринял для подготовки к празднику. Сухие доклады Рэйф перемежал историями о родном крае, старательно следя за нашими лицами и вдаваясь в подробности тогда, когда замечал признаки интереса. В общем, лорд вел себя, как и полагалась образцовому хозяину.
Вот только, несмотря на это, я все равно решила последовать совету Игрис и осмотреть кабинет Рэйфа. Разумеется, не спрашивая на это разрешения хозяина.
Интуиция подсказывала, что ничего полезного найти не удастся, но вновь усилившаяся паранойя требовала убедиться наверняка. В конце концов, мои личные симпатии еще не повод исключать графа из списка подозреваемых, и все, что мы видели, могло быть отличной актерской игрой.
Подозревая, что Ис подобную затею не одобрит, посвящать его в свои планы не стала. Пришлось даже отказаться от предложения прогуляться перед сном, разыграв жуткую усталость. Правда, оказавшись в своих покоях, я мгновенно прекратила зевать и сосредоточилась на подготовке к проникновению.
На дело отправилась после полуночи, облачившись в черные вещи и на всякий случай прихватив несколько защитных амулетов. Бродить ночью темными коридорами было не в новинку. Я и раньше предпочитала действовать именно так, избавляясь тем самым от нервных заказчиков, ходящих по пятам и засыпающих глупыми вопросами. Причем объяснить, что подобное мешает сосредоточиться, было совершенно невозможно. Заплатив за результат, клиенты
