— В таком случае чем обязан визиту? — светским тоном вопросил князь, изображая учтивый поклон.

— Пришла послушать обещанную «несказку», — усмехнулась я. — За окном как раз ночь, так что атмосфера располагающая.

Предложить мне присесть Ис то ли не догадался, то ли решил, что в приглашении я не нуждаюсь, так что пришлось устроиться на диване без спросу. Сбросив обувь, поджала ноги под себя и скрестила руки, всем своим видом изображая внимание.

— Как видишь, я не собираюсь никуда убегать и помешать нам продолжить разговор сможет только стихийное бедствие, — видя, что мужчина недоверчиво смотрит на меня, поторопила его.

— После знакомства с тобой я не удивлюсь, даже если в окно сейчас влетит метеорит и реки выйдут из берегов, — передернув плечами, ухмыльнулся Ис.

Пожалуй, в другое время я точно оскорбилась бы и принялась отстаивать собственное честное имя, но сейчас вовремя заметила, как князь сжал кулаки. Мне было хороню знакомо его состояние. И я ненавидела это ощущение беспомощности, когда от тебя уже практически ничего не зависит, и все, что ты можешь, — надеяться на поддержку другого.

— Ты знаешь, что моя мать погибла, когда мне было десять, — опустившись в кресло, отрывисто произнес мужчина. — Вопреки слухам и предположениям это действительно был несчастный случай. Досадное стечение обстоятельств, которое оказалось невозможно предвидеть, как потом выразился отец.

При этих словах у Иса сверкнули глаза, и я машинально отметила, что вряд ли его отношения со старым князем можно было назвать теплыми. Вот и еще одна причина, почему мужчина так долго не хотел возвращаться домой. Что бы ни случилось в тот день, Ис до сих пор не простил отца, и воспоминания продолжали отравлять его жизнь.

— Мне… тоже досталось. Признаюсь честно, никто не верил, что я выживу. Отец ждал известия о моей смерти. Когда я пошел на поправку, он был вне себя и почти месяц избегал меня. — Довольно быстро справившись с эмоциями, Ис рассказывал о своем прошлом достаточно спокойно.

Зато меня начала бить дрожь. Стоило представить, что пришлось пережить десятилетнему ребенку, и сразу жутко захотелось раскопать могилу старого князя и попинать ногами хотя бы скелет.

— Что именно произошло? Вы попали под обвал? Мать спасла тебя ценой собственной жизни? — Зная, что жалость только оскорбит Иса, я заставила себя рассуждать трезво. Из-за этого отец так взъелся? Винил тебя в гибели жены?

— Я не могу рассказать подробностей. — Судя по виду князя, ему как раз хотелось поделиться тщательно оберегаемой тайной, губы он сжал с заметным усилием. — Ты наполовину права. Мать на самом деле закрыла меня собой. Отец пытался сделать то же самое. Он никогда не винил меня в случившемся, просто не смог смириться с тем, кем я стал… Это можно назвать проклятием. За один день из всеми любимого наследника я превратился в живой кошмар. Отец боялся, что я не сумею справиться с проклятием, сойду с ума и стану опасным для окружающих, поэтому отправил меня туда, где, как он надеялся, мне сумеют помочь.

— Но ведь ничего этого не случилось? — ободряюще улыбнулась я. — Конечно, некоторые твои поступки повергают меня в шок, но на сумасшедшего ты не похож. Да и отец позвал тебя обратно, значит, его страхи развеялись.

— Просто еще не закончилось мое… проклятие. — Ответная усмешка Иса исказила черты его лица, а в глазах вспыхнул нехороший блеск. — Вся моя жизнь — ожидание того, что неизбежно должно случиться.

— Ты пробовал обращаться к магам? Есть же разные артефакты, источники, способные помочь. Да и нет совершенно никаких следов проклятия в твоей ауре, — окончательно растерялась я.

— Это не совсем магическое проклятие. И знает о нем только ограниченное количество людей. Если обращусь в ковен магов, покинуть его уже не смогу. Твой коллеги с большей долей вероятности решат, что в роли практического пособия я куда ценнее, чем в роли князя. — Ис не шутил и выглядел необычайно серьезно.

Сейчас он даже не злился, голос звучал сухо и равнодушно, будто озвучивая прописные истины.

— Хорошо, пусть не ковен, есть и маги-одиночки, которые также могут знать что-то путное. Какие последствия у этого проклятия? — Если сам князь смирился со своей судьбой, то я была настроена куда решительнее.

— Через месяц я умру, — невозмутимо произнес мужчина. Глянув на мое лицо, грустно усмехнулся и добавил: — Само проклятие не убьет меня, моя участь куда хуже. Поэтому в день своего тридцатилетия я выпью яд.

— Как у тебя все просто. — Мысли путались в голове, и все, что мне оставалось, это смотреть на Иса, отчаянно надеясь, что это дурацкая шутка.

— На самом деле не слишком. До этого срока мне необходимо успеть найти заговорщика и определить, кому я смогу передать венец. Еще помочь устроиться сестре. Я думал, что Игрис сумеет справиться сама, но нынешние события показали, какой она еще ребенок, — с деловым видом принялся перечислять князь. — Теперь понимаешь, зачем мне так срочно понадобился маг и почему я требую как можно быстрее получить результаты?

— А что ты собираешься делать теперь? — Мне стоило огромных усилий заставить голос не дрожать. — Есть какие-то планы в отношении тебя самого?

— Просто жить. Наслаждаться оставшимися днями и пытаться успеть сделать все то, о чем раньше не позволял себе даже мечтать. И, конечно, надеюсь, что ты не откажешься скрасить мое предсмертное существование? — На этот раз улыбка Иса стала по-мальчишечьи залихватской.

В глазах вспыхнул задорный огонек. Кажется, мужчине ужасно хотелось в шутку пихнуть меня в бок и громко рассмеяться.

Вот только я не могла разделить его веселье. При взгляде на Иса в голове звенело одно: он скоро умрет. И через месяц я опять останусь одна…

ГЛАВА 10

Несмотря на то что вопрос Иса вряд ли был риторическим, дожидаться ответа он не стал, под благовидным предлогом выставил меня за дверь. Так что о сложившейся ситуации я размышляла в своей спальне.

Подумать в самом деле было о чем. Начать хотя бы с того, что теперь мне наконец-то стали понятны мотивы поступков князя. И то, что производило впечатление мальчишеских выходок, в действительности оказалось отчаянным стремлением хоть немного пожить полноценной жизнью.

Сейчас, наедине с собой, я могла честно признаться, что Ис ни разу не ошибся в отношении меня. С самого первого дня нашего знакомства он словно читал все мои мысли и умудрялся разглядеть душу, как бы старательно я ее ни прятала.

И тогда, в пещере… При воспоминании о том, как я оттолкнула Иса и что высказала ему потом, хотелось спрятать лицо в ладонях и застонать. Не передать, насколько сильно я корила себя за кажущиеся сейчас такими глупыми страхи!

Что мне стоило послушать, довериться князю, по обыкновению знающему все