— Я боялась, но за тебя, — ужасно хотелось замурчать, лишь усилием воли я заставила себя говорить серьезно.

— Мм? — Мужчина Изогнул бровь.

— Ты князь, и от того, каким будешь выглядеть в глазах подданных, зависит многое. Но к чему беспокоиться о репутации, если ты все равно не жилец, а ведьма уедет сразу после похорон? — Я криво усмехнулась. — Кстати, не забудь написать мне рекомендации до того, как вздумаешь пить яд. Не хочу остаться без работы из-за чужих проблем.

— Вот теперь узнаю прежнюю Ришиду. — Ис приглушенно рассмеялся, а у меня внутри что-то дрогнуло. — Не переживай. Раз уж наш контракт будет разорван по причине столь непредвиденных обстоятельств, я достойно оплачу все издержки.

— Может, еще пару слов князю соседнего государства черкнешь? Самой-то мне вряд ли светит устроиться на такое же хлебное место, а я так привыкла жить в богатых покоях… — Окончательно обнаглев, похлопала ресницами.

— Только если пообещаешь не накладывать на себя иллюзию. Я распишу твои заслуги так, что на тебя будут смотреть как на спустившуюся с небес богиню, — поддержать шутку он не захотел.

— Ис… — В горле встал ком, и я судорожно вздохнула.

— Не надо, не говори ничего. — Князь покачал головой. — Риш, я рассказал тебе о проклятии просто потому, что ты просила об этом. Не стоит давать обещаний из чувства жалости.

— Настолько боишься, что мой ответ будет отрицательным? — горько отозвалась я. Представляя, какие чувства сейчас должны кипеть в сердце Иса, я ужасно сочувствовала ему. А еще неприкрыто восхищалась его мужеством, позволяющим даже в такой момент держать себя в руках. — Или просто не желаешь связывать себя обязательствами?

— Не хочу взваливать на тебя еще и эту ношу. — Очередная попытка вырвать князя из мрачных мыслей провалилась, взгляд его остался серьезным.

— Ну я ведь все равно просто так не отстану. Приказывать мне замолчать бесполезно, бежать за кляпом — глупо. На свете пока существует только один безотказный способ надежно закрыть женщине рот. — Я послала Ису лукавый взгляд из-под опущенных ресниц.

Князь понял намек и уже через мгновение, прижав меня к стене, целовал с неудержимым пылом. Какие там слуги! Даже если бы началось землетрясение и потолок рушился на голову, мы не нашли бы сил оторваться друг от друга!

Наверное, с такой же жаждой бредущий по пустыне путник приникает к источнику. Эти поцелуи отдавали горечью, но вместе с тем каждое новое касание опаляло губы огнем, возвращало к жизни.

Мне казалось, что все годы до встречи с Исом я находилась в спячке, жила, отгородившись от всех вокруг, и существовала по привычке. И только сейчас сбросила оцепенение, вдохнула воздух полной грудью и вспомнила, какой же на самом деле бывает жизнь.

— Ты — лучшее, что случалось со мной за последние годы, — тихо шепнул Ис. — Если для того, чтобы встретиться с тобой, придется умереть, что ж, это не такая большая цена за проведенные вместе минуты.

— О да, незабываемые часы в плену у разбойников, сказочно романтичная прогулка по обвалившемуся тайному ходу и конечно же свидание в пещере под градом стрел и купание в ледяном озере, — саркастически произнесла я.

— Вот видишь, какая у нас впечатляющая история любви. Кто еще может похвастаться настолько яркими встречами? — От улыбки Иса на сердце потеплело.

— А нам еще и на драконе предлагали покататься. — Вспомнив советы подруг, я рассмеялась.

— Обязательно обдумаю эту идею по дороге к Рэйфу, — с серьезным видом пообещал князь. — Сейчас же нам пора собираться.

Как бы сильно мне ни хотелось расставаться с Исом, пришлось позволить ему разомкнуть объятия. Коридор я покинула первой и сразу же шмыгнула в комнату, оказавшуюся гостиной. И только в одиночестве, когда князь уже не мог меня видеть, смахнула с глаз вновь навернувшиеся слезы.

К лорду Дерисону мы доехали без приключений. Я думала, что Верита всю дорогу будет изводить нас страхами и умолять не оставлять ее наедине с Рэйфом, но девушка ни разу не упомянула его имя. Не вспоминала она и об Арлене, болтала исключительно о достопримечательностях, которые собиралась посмотреть, и нарядах, которые собиралась надеть на прогулки.

Слишком озадаченная попыткой навести порядок в собственной душе, я вряд ли полезла бы в чужую, но разговор начала Вэйли:

— Ита, ты что, на нас обиделась? — Судя по тому, что Вэйли назвала подругу сокращенным именем, волновалась она нешуточно.

— С чего ты взяла? — Верита недоуменно нахмурилась.

— Ну, обычно мы всем делимся друг с другом… А после возвращения из пещеры ты на себя не похожа. — Необходимость касаться щекотливой темы вогнала Вэйли в краску. — Если не хочешь, не отвечай, я спросила, потому что переживаю.

— Да нет, ты права. Если мы подруги, то и тайны у нас должны быть общие. — Слова Вериты заставили меня заерзать на сиденье.

Вообще, что удивительно, рассказывая о своем прошлом, Ис не просил хранить молчание. Я в любом случае не стала бы болтать о его тайне направо и налево, слишком хорошо понимала, чем обернется такое поведение для князя. Доверие необычайно грело душу, с одной стороны, и сильно пугало — с другой.

Как ни крути, ради того, чтобы быть со мной, Ис рискнул всем. Но окажусь ли я достойной подобной жертвы?

— А ничего не рассказываю, потому что не знаю, что сказать, — смущенно вздохнула Верита. — Мне неприятно осознавать, что симпатия Арлена вызвана исключительно жалостью. Но в то же время неплохим лекарством для раненого тщеславия служат слова Рэйфа, уж он-то точно руководствуется чем угодно, только не жалостью. И еще я рада, что узнала о чувствах Арлена сейчас и не успела наделать глупостей.

— Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, влюбленный человек так говорить не станет, — осторожно заметила Вэйли. — Ты словно бы и не слишком огорчена.

— Наверное, это потому, что я никогда и не любила Арлена по-настоящему, — улыбнувшись, просто произнесла подруга. — Не спорю, он очень милый, надежный, порядочный. Мне нравится болтать с Арленом, и мои чувства к нему определенно больше чем дружеские. Но до настоящей любви они недотягивают. Скорее, это всего лишь симпатия.

— И давно ты это поняла? — вспомнив, какой радостью озарялись глаза Вериты при любом упоминании о молодом графе, скептически уточнила я.

— Когда мы искали Игрис в пещере. Просто я всю дорогу думала, насколько сильно нужно любить человека, чтобы рискнуть собственной репутацией ради права быть рядом с ним. Самой мне не хватило бы смелости поступить подобным образом. Я сразу принялась бы перечислять причины, по которым стоит рискнуть, и просчитывать последствия, с которыми придется столкнуться. А разве истинная любовь услышит рассудок? — пылко воскликнула девушка.

— Особенно если учесть, что к Игрис Арлен также не питает никаких чувств и ее жертва оказалась напрасной, — с грустью