— Самое обидное, что посмотреть волшебные камни нам так и не удалось, — ни к кому не обращаясь, тихо пробормотала девушка.

Обратно в поместье мы вернулись без приключений. Слуги давно проснулись, но, не обнаружив хозяина, решили, что мы все отправились на прогулку, так что отсутствие «влюбленной пары» осталось незамеченным.

Не знаю, какие планы изначально были на этот день у Арлена, но после происшествия в пещере он кардинально пересмотрел распорядок дня. В итоге музыканты и торговцы сувенирами вынужденно отправились восвояси, а вместо них лорд пригласил самых богатых баронов и устроил в кабинете совещание. Женской половине предстояло развлекаться самостоятельно.

Побродив по поместью, я с прихваченной в библиотеке книжкой устроилась в беседке в саду, но прочитать успела лишь пару глав.

— Ришида, специально прячешься? Я уже думала, ты по примеру Игрис решила сбежать! — всплеснула руками Верита.

— Если бы пряталась, ты бы в жизни не сумела меня отыскать. — Усмехнувшись, я подвинулась, давая подруге возможность присесть рядом. — Ты пришла жаловаться на Рэйфа или обсуждать планы жестокой мести?

— Честно говоря, еще не определилась. Твоя помощь пришлась бы очень кстати! — Сорвав ветку с растущего куста, Верита принялась нервно обрывать листочки. — В конце концов, должна же я иметь какие-то выгоды от дружбы с придворным магом?

— Яда не дам, проклинать графа тоже не буду, — мгновенно сориентировалась я.

— Да ну тебя! — Подруга скорчила гримасу, но взгляд у нее наконец-то из перепуганного стал более-менее осмысленным. — Я действительно пришла посоветоваться. Не представляю, что мне делать с таким кавалером.

— Мне кажется, ты слишком категорично настроена. Мы ведь это обсуждали. К тому же Рэйф не такой уж и плохой вариант. Во-первых, своим признанием он действительно прибавил тебе популярности в глазах всего общества. Во-вторых, он еще и от Игрис тебя защитил: она бы не пришла в восторг, узнав, что у нее есть конкурентка в борьбе за внимание Арлена. В-третьих, Рэйф — граф, и какой бы ни была его собственная репутация, априори считается выгодным женихом, что уже дает повод присмотреться к нему получше. В-четвертых, если слухи не врут, у тебя будет шанс проследить за ним и получить доказательства. В-пятых, Рэйф — красивый мужчина, и вы неплохо смотритесь вместе, — выдохшись, я в излюбленной манере подруги продемонстрировала ей сжатый кулак. — И как ты не устаешь придумывать столько причин?

— Папа-купец может научить еще и не такому. Он ведь мечтал о сыне, хотел передать ему дела. Вот только родилась я — и пришлось работать, с чем есть, — криво усмехнулась Верита. — Впрочем, я не жалуюсь, учиться у отца было весело. Думаю, некоторые его советы ты бы оценила по достоинству.

— Раньше у тебя куда лучше получалось менять тему. Сейчас слишком очевидно. — Я качнула головой, давая понять, что уловка не сработает. — А о Рэйфе не думай. Пусть все идет своим чередом.

— Пожалуй, ты права. Вдруг для него самого те слова ничего не значат. Подожду, посмотрю, как он теперь будет себя вести, — долго переживать было не в характере подруги. Вот и сейчас, выработав линию поведения, она мгновенно приободрилась. — А сейчас воспользуюсь отсутствием хозяина и совершу набег на конюшню. Не хочешь покататься?

— Как-нибудь в другой раз, — отказалась я. — Молния смотрит на меня с таким видом, будто ужасно хочет посоветовать переключиться на пешие прогулки и дать бедной кобыле отдохнуть. А брать другую лошадь не буду.

В итоге на прогулку Верита отправилась, прихватив с собой Вэйли и Карин.

Обед прошел довольно сдержанно. Подруги тихо делились со мной впечатлениями от поездки, лорды продолжали обсуждать урожай, Игрис дулась. Ужин практически не отличался от обеда, разве что Игрис надоело всех игнорировать, и она стала жалобно вздыхать. Увы, никакого эффекта это не произвело, даже Арлен больше не смотрел в ее сторону.

Я боялась, что и после ужина лорд Райсен продолжит обсуждать особенности посадки картошки, но парень любезно предложил нам чувствовать себя как дома и отправился спать.

Полученным разрешением я воспользовалась сразу же и нагло отправилась к Ису.

— Никогда не думал, что старость подкрадется так быстро. Вот уже и приступы глухоты начались. Или ты не стучала? — Отложив книгу, мужчина окинул меня насмешливым взглядом.

Он успел снять камзол и в темно-синей расстегнутой рубашке выглядел удивительно по-домашнему. Ужасно захотелось сесть рядом, положить голову на колени и, глядя в глаза, попросить почитать вслух.

— А зачем стучать в своем собственном доме? — не желая признаваться, что просто опасалась, как бы князь не велел мне убираться прочь, невинно улыбнулась я.

— Попробую угадать: ты пришла поговорить по поводу Игрис? — решив не вступать в спор, устало уточнил мужчина. — Наверное, скажешь, что мои методы слишком жесткие и нужно было ограничиться воспитательной беседой? Все-таки она росла практически без семьи, без друзей, и ей не с кого было брать пример. Или, напротив, считаешь, что мое решение самое верное?

— На самом деле мне все равно, — честно призналась я. — Игрис — твоя сестра, и только ты можешь решать, как себя вести. К тому же не только она росла в одиночестве. Тебе пришлось полжизни провести вдалеке от дома, но результат получится довольно неплохой.

— И только? Я надеялся, что могу рассчитывать на более приятную характеристику, — поддразнил меня князь. — Впрочем, раз это не Игрис попросила тебя зайти, значит, ты пришла по собственной инициативе. Хочешь обсудить, как продвигается наше расследование по поводу установления личности заговорщика?

— Ну, если тебе есть что сказать… — Я неопределенно махнула рукой, не опровергая, но и не соглашаясь с мужчиной.

— Думаю, это не Лайен. Я проанализировал все прошлые покушения и пришел к выводу, что его просто пытались подставить. Шанс, что нападение кабана увенчается успехом, был минимален, зато все подозрения падали на Лайена при любом варианте развития событий, — деловито произнес Ис. — Еще бы понять, чем лорд Римэнн так помешал моему недоброжелателю…

— Либо они в сговоре, и это попытка избавиться от конкурента, либо Лайен может представлять для него угрозу. Вдруг ты умудришься умереть без посторонней помощи, и тогда графам в спешном порядке придется выбирать нового правителя? — Я выдвинула самые элементарные версии.

— Не исключено. В любом случае за Лайеном нужно приглядывать, но угрозы от него я не жду, — подвел итог князь. — Арлен и вовсе не способен на подлость, сегодняшний инцидент это отлично продемонстрировал.

— То есть ты для этого его провоцировал? Хотел посмотреть, как Арлен себя поведет и даст ли волю эмоциям? — сообразила я.

— В том числе. — Добавлять что-либо Ис не стал, ограничился многозначительной улыбкой.

— Значит, под подозрением у нас только двое. И не исключено, что визит к Рэйфу даст нам понять, он или Эвис желает твоей смерти, — резюмировала я. — Вот только к цели моего визита это не имеет никакого отношения. Зарабатывать деньги,