добиваться своего без привлечения внешних атрибутов жизни.

– Как вы познакомились с Марианной? – спросил Смирнов.

– Обыкновенно. У меня есть знакомый хирург – Валерий Добровольский. Специалист он дрянной, зато его тесть – начальник госпиталя, в котором устроено превосходное реабилитационное отделение. Несколько лет назад я лежал там: сказались последствия травм. Тогда-то мы с Валерием и познакомились. У компании «Алистер» имеется дочернее предприятие, импортирующее медицинское оборудование, и Валерий несколько раз приезжал ко мне, договаривался о поставках. Тестю удобнее использовать его как хозяйственника, чем подпускать к операционному столу. Один раз Добровольский приехал с женщиной. Его машина стояла прямо под окном моего кабинета, и я увидел, как эта женщина вышла и прохаживалась вокруг: наверное, ей надоело сидеть, ждать. Как вы уже догадались, это была Марианна. Она сразу привлекла мое внимание… Я спросил у Валерия, кто это. Признаться, меня словно током ударило, когда он ответил, что Марианна – его любовница.

– Вам было неприятно услышать это?

– Еще как! В ней не было ничего необыкновенного… Это загадка – отчего одного человека влечет к другому? Я пытался выбросить ее из головы, уговаривал себя, смеялся над своей внезапно вспыхнувшей страстью, но все оказалось напрасно. И тогда я позвонил Валерию, заговорил о том о сем… как бы невзначай упомянул Марианну и слово за слово выведал, что она работает диетологом в салоне «Лотос». Поехал туда. Увидев Марианну вблизи, я словно рехнулся, ей-богу! До сих пор ни одна женщина не возбуждала во мне ничего подобного! Я просидел в машине до вечера, ожидая, пока она выйдет из салона и отправится домой. Эту ночь я не спал, буквально глаз не сомкнул. А наутро позвонил Валерию и заявил, что отобью у него любовницу. Он посмеялся, сказал: «Разве что она клюнет на твои денежки!» – и прибавил еще одну… непристойную фразу: «Женщина ложится в постель к тому, кто больше платит». Но Валерий выразился не так, а грязно, пошло. И я понял, как он относится к Марианне. Мы поспорили, что Марианна уйдет ко мне, не имея представления о моих деньгах.

– На что поспорили? – поинтересовался сыщик. – На ящик коньяка?

– Почти… – смутился Ильин. – Я сам не раз пожалел об этом унизительном споре, но… ход был сделан. Отступать я не умею. Вот, собственно, и вся история.

Они еще долго беседовали, уже как добрые друзья. Ильин поделился своими наблюдениями за праздником в салоне и подтвердил алиби Кутайсова и Марианны. Первый во время фейерверка стоял у забора, рядом с «нищим», а Марианна постоянно находилась в поле зрения Ильина. Он уверял, что не спускал с нее глаз и незаметно убить Лужину она никак не могла. Потому что стояла чуть в отдалении и бросилась к водоему, когда тело уже вытащили из воды.

Напоследок Артур Филиппович припомнил еще одну подробность.

– Я залез на забор, чтобы лучше видеть… Когда у тела столпились люди и начался переполох, кто-то побежал к салону. В темноте было не разглядеть…

– Это был мужчина? – спросил Всеслав. – Или женщина?

– Точно не скажу, – с сожалением вздохнул господин Ильин. – По-моему… их даже было двое. Да-да… сначала промелькнула одна фигура, потом другая… и обе скрылись за дверями салона. Как же я забыл об этом?

Польза от разговора с владельцем серой «Ауди» вышла немалая. Во-первых, выяснилось все о «нищем», а во-вторых, Кутайсова и Марианну можно было вычеркнуть из списка подозреваемых. По крайней мере, Ольгу Лужину они точно не убивали.

Господину Смирнову следовало бы благословить цветок, который появился на столе у Неделиной и ужасно испугал ее. Неизвестный преступник достиг своей цели – Варвара Несторовна едва не сошла с ума от страха и ожидания будущих несчастий. Она выпила одна почти всю бутылку коньяка, и Рихарду Владину пришлось нести ее к такси на руках. А Ева начала трезвонить Славке, который временно отключил телефон.

– Немедленно приезжай в салон, – взволнованно сказала она, дозвонившись. – Ты что, телефон отключил или со мной не желаешь разговаривать?

– У меня была важная встреча, – оправдывался сыщик, радуясь звонку Евы и даже тому, что она ворчит. – Я не хотел, чтобы звонки отвлекали. Знаешь, с кем я беседовал? С нищим! Ты была права, дорогая, – никакой он не попрошайка! Он гораздо состоятельнее, чем мы с тобой, вместе взятые!

В других обстоятельствах Ева засыпала бы его вопросами, но сейчас ей было не до богатых и бедных.

– Варваре Несторовне снова принесли лотос с оторванным лепестком! – выпалила она. – Убийца предупреждает о следующей жертве! Приезжай скорее!

– Уже лечу.

Господин Смирнов плохо представлял себе, как его присутствие может повлиять на ход событий, но возражать Еве не рискнул. Раз она позвала его, значит, в их отношениях наступила оттепель, и ему надо пользоваться моментом.

Фрагменты происходящего в салоне начали выстраиваться в определенном порядке. Не хватало главных деталей, но Смирнов уже понял, в каком направлении мыслить. Сейчас он поедет, осмотрит злополучный цветок, успокоит Еву и заберет ее домой. Все остальное – потом.

Администратор Скоков встретил сыщика настороженно, сразу отозвал его в сторону и прерывающимся шепотом начал давать указания:

– Я настоятельно рекомендую вам, господин э-э… Смирнов, не будоражить коллектив. В салоне клиентки, и я не допущу, чтобы…

– Отойдите в сторону, – сказал Всеслав, оттесняя Терентия Ефимовича плечом. – А то хуже будет!

Он вошел в кабинет хозяйки «Лотоса» и застал там Еву и Владина. Они о чем-то шептались.

– Всеслав! – обрадовалась Ева, вскакивая ему навстречу. – Наконец-то! Смотри…

Она подвела его к столу и показала на увядшую кувшинку. Цветок оказался невзрачным, на длинном вялом стебле. Трудно было представить, что такая безделица могла привести царственную Варвару Несторовну в ужас.

– Я отвез госпожу Неделину домой, – сказал Рихард. – Она была пьяна, пришлось довести ее до квартиры. Потом я решил вернуться сюда.

– Кто открыл вам дверь? – уточнил сыщик.

– Домработница.

Всеслав кивнул и бегло осмотрел кабинет: ничего подозрительного, кроме рокового цветка, он не обнаружил.

– Откуда лотос? – делая ударение на названии цветка, спросил он Владина.

– Из нашей теплицы, наверное. Саша разводит как раз такие, мелкие… но и они не хотят расти как следует.

– Да уж… – развел руками Смирнов. – Это не вы принесли сюда цветок?

– Я? Зачем? – удивился Рихард.

– Ну… для Варвары Несторовны. Сюрприз!

Второй инструктор по восточным боевым искусствам негодующе фыркнул.

– Подобные сюрпризы – не по моей части, – возмутился он. – Я вялые кувшинки дамам не преподношу. Тем более Варваре Несторовне. Ей они и без того надоели! Уборщицы после праздника целую охапку вынесли на помойку.

– Кто же принес цветок?

– Откуда мне знать?! Постойте-ка… – Владин нахмурился, потирая затылок. – Кажется, однажды я уже видел цветок на ее столе… Когда же это было? А! За пару дней до церемонии. Я зашел поговорить, но Варвара Несторовна еще не пришла. А цветок уже лежал… Это меня удивило.

– Почему?

– Не знаю… Она любит, чтобы на столе не было ничего лишнего. Уборщица должна была бы убрать цветок или поставить его в воду.

– Значит, до вас в кабинете уже кто-то успел побывать?

Рихард пожал плечами.