Неделина долго вспоминала, ее синий взор то мутился, то светлел…

– Утром… Я зашла, а он лежит, тут… на столе…

Всеслав вышел из офиса компании «Алистер» в изумлении, граничащем с истерикой. Ему хотелось смеяться до упаду. «Новые русские», особенно выходцы не из бандитов, а из интеллигенции, выкидывали штучки почище индийских факиров или знаменитого Копперфилда!

Господин Ильин оказался не финансовым директором и не главным менеджером компании, а ее владельцем. Первое, что сказал Артур Филиппович, когда сыщик объяснил ему, кто он такой и зачем пришел, было:

– Обещайте не выдавать меня, сохранить в тайне то, что я расскажу вам.

Смирнов пообещал. Он понял, что иначе уйдет из кабинета господина Ильина ни с чем. А это его не устраивало.

– Задавайте свои вопросы, – кивнул головой бизнесмен, получив согласие сыщика не разглашать содержание разговора. – Если смогу, постараюсь ответить.

Всеслав многое понял, переступив порог этого элегантного кабинета, но все же решил уточнить некоторые детали.

– Кому вы давали в пользование принадлежащую вам серую «Ауди»? – скорее для порядка спросил он.

– Никому. У меня две машины, и я всегда езжу на них сам. Впрочем, есть еще машины, принадлежащие компании… но, думаю, они вас не интересуют.

– Хорошо. Тогда объясните мне, господин Ильин, зачем вы придумали весь этот дурацкий спектакль с переодеванием в нищего и попрошайничеством? Это что, такой особый вид развлечения для богатых людей?

– Не совсем… – Артур Филиппович задумался. – Это долгая история. Будете слушать?

– Я за этим и пришел сюда.

– Видите ли… я уже рассказывал историю своей жизни Марианне: в ней все правда, кроме концовки. Я действительно бывший спортсмен-горнолыжник, бывший инвалид, бывший бездомный… Все это имело место. Судьба оказалась ко мне либо излишне сурова, либо излишне благосклонна – это уж как рассудить. Отобрав у меня прошлое, она вынудила меня искать новую дорогу. Не останься я без работы, без денег, без крыши над головой, без друзей и близких – забытый и преданный всеми, возможно, не стал бы заниматься бизнесом и не достиг бы всего того, что я имею. Когда с людьми происходит несчастье, они либо ломаются, либо совершают прорыв. Это зависит от характера. Жизнь обошлась со мной так круто, что я решил стать еще круче. Терять мне было нечего, выпендриваться не перед кем – я работал. Пахал до изнеможения, до седьмого пота. Начинал, как вы понимаете, с нуля: помогал одному парню реализовывать товар на рынке, там же и ночевал, в старом спальном мешке. Приглянулся я ему своей одержимостью, полной самоотдачей, и предложил он мне войти в долю, стать его компаньоном. Я согласился. Так и началась моя карьера. Ну, дальше неинтересно… заработали кое-какие деньги, удачно вложили, потом – еще. Купили складские помещения на окраине, стали продавать крупные оптовые партии товаров – и пошло-поехало. Мне везло! Видно, я свои беды исчерпал до того, как пришел в бизнес. Ну, а то, что вы видите, – он повел руками в воздухе, – результат моих трудов, пота и крови. Как можете догадаться, при таком ритме жизни мне было не до женщин и тем паче не до семьи. Спохватился, когда тридцать пять стукнуло.

– И решили прикинуться нищим, тряхнуть стариной? – усмехнулся Всеслав.

Выдержке господина Ильина можно было позавидовать: он пропустил колкость мимо ушей; вежливо- доброжелательное выражение его лица не изменилось, ни одна жилка не дрогнула.

– Не забегайте вперед, молодой человек, – произнес он тоном много пожившего и повидавшего мудрого старца. – Все по порядку. Итак… мне исполнилось тридцать пять, а рядом со мной так и не появилась женщина. Будучи спортсменом, здоровым, привлекательным мужчиной, я встречался с дамами, имел у них успех и даже собирался жениться на одной симпатичной особе. Увы! Как я уже говорил, к несчастью или к счастью, судьба распорядилась по-другому. Я превратился в беспомощного полукалеку без гроша в кармане, и прекрасных дам как ветром сдуло. Ни одна из них не пожелала протянуть мне руку помощи, а уж о том, чтобы связать со мной свою жизнь, и речь не шла. Вы только не подумайте, будто я стал женоненавистником или что-то в этом роде. Ничего подобного! Я хорошо отношусь к женщинам, но… как бы вам объяснить… вижу их не с фасада, а с изнанки. Может быть, я запутанно выражаюсь, так вы переспрашивайте, господин Смирнов.

– Нет-нет, – улыбнулся сыщик. – Продолжайте. Я весь внимание. Не каждый день услышишь столь изысканную и трогательную историю.

– Напрасно иронизируете. В этой истории – одна только сермяжная правда и ничего, кроме правды, – в тон ему произнес Ильин. – После пережитого я не мог оставаться прежним. Мои идеалы, мои взгляды на жизнь и людей коренным образом изменились. И мой подход к женщинам тоже. То, что мы видим повсюду, – не более чем плохая игра плохих актеров – на провинциальной сцене или на столичной, разница невелика. Декорации другие, а страсти кипят все те же. Алчность, зависть, ревность, похоть и страх спрятаны под личинами добродетели и любви. Скажете, я пессимист? Нисколько! Пережитая беда могла сделать меня алкоголиком или наркоманом, а сделала наблюдателем и философом. Жизнь потрясающе интересна, если смотреть на нее из-за кулис. Герои и героини расслабляются, перестают притворяться и снимают маски – они курят, ругаются, изменяют друг другу и не прячут своих морщин. Я не могу позволить себе перепутать Джульетту с актрисой, которая ее играет. Подобная ошибка слишком дорого мне обойдется.

– И поэтому вы сами решили сыграть роль!

– Куда вы торопитесь? – улыбнулся Ильин. – Спешка скорее враг, чем друг. Так вы, пожалуй, решите, что я вижу в жизни только плохое и не замечаю хорошего. Самые лучшие качества людей погребены под грудами условностей и ложных принципов. Поверьте человеку, который прошел круги ада! Я хочу любви чистой, лишенной корыстных и любых других мотивов. Как и где прикажете искать ее?

Всеслав пожал плечами.

– Господин Ильин, – серьезно сказал он. – Вы придумали столь изобретательный способ знакомиться с дамами, что его смело можно вносить в Книгу рекордов Гиннесса.

Артур Филиппович беззлобно рассмеялся.

– Вы правы. Но я доволен. Каждому – свое. Так говорили древние?

– Ведь вы притворяетесь, а в ответ ждете искренности! – горячо возразил сыщик.

– Вовсе нет. Позвольте с вами не согласиться. Я разыгрываю подлинный эпизод из моего подлинного прошлого. Это не притворство! Кстати, знаете, что меня натолкнуло на подобную мысль? Телевидение. Мне предложили принять участие в чрезвычайно глупом шоу, где богатые люди должны были прикинуться нищими и собирать милостыню. Кто наберет за определенное время больше денег, тот и победит. Я подумал, посмеялся и… дал согласие. Мои шансы выиграть были невероятно высоки. Остальные участники чувствовали себя ужасно, переодетые в лохмотья и вынужденные приставать к прохожим, выклянчивая у них деньги. Многие отказались еще до начала, многие выбыли в ходе игры. А я проделал требуемое легко, непринужденно и с юмором. Немного актерства, немного грима, недельная щетина… все просто. Потому что я уже переживал это – по-настоящему, а не понарошку. Подлинный опыт – великая вещь!

– Вы победили? – спросил Смирнов.

– Представьте, да. Удача вдохновила меня попробовать еще раз. Кажется, я снова близок к победе.

– Имеете в виду Марианну?

Господин Ильин откинулся на спинку кожаного кресла, расплылся в улыбке.

– Не столько ее, сколько себя. Найти такую женщину и добиться ее расположения – я пока не говорю о любви: она у нас еще впереди – это самая грандиозная победа в моей жизни! Я сумел привлечь ее внимание, не пуская в ход денег, положения в обществе, подарков, цветов и даже внешности. Я предстал перед ней никем – жалким, опустившимся изгоем, алкашом и побирушкой, а она рассмотрела во мне человеческую душу и оценила ее. Вот об этом надо стихи писать, поэмы и романы… Это моя женщина! Вы понимаете?

Всеслав считал такой способ знакомства несколько экстремальным, но невольно проникся к Ильину уважением. Цельность его натуры поражала. Он четко разграничивал мнимые ценности от истинных и умел