Бия подскочила как ошпаренная и сама издала испуганный вопль. Она вскинула зонтик, собираясь пальнуть в вопящее пугало. В следующее мгновение нечто большое, белое в черных пятнах, вылетело из зарослей кукурузы и понеслось прямо на нее.
– Мууу!!! – донеслось до Аграфены.
Бию на полном скаку сбила с ног перепуганная корова.
Девчонка в ужасе зацепилась за ее рога, ее ноги волочились по земле.
– Караул! – взвизгнула она.
Корова в мгновение ока пересекла двор, перемахнула через забор вместе с юной ведьмой и была такова.
А Сцилла и ее подруги, тут же заметно осмелев, подошли к свалившимся на траву Игуану и брату Шестихвосту и уперли в них рукоятки своих швабр.
– Лежать и не шевелиться! – грозным голосом скомандовала мамаша Готье.
– Ну и что ты теперь скажешь, гнусная рожа? – выкрикнула Сцилла. – Такого ты явно не ожидал, Игуанишка?! А ну говори, за чем явился!
– Не бейте меня! – перепугался Игуан. – Я все расскажу!
– Приступай! – прикрикнул на него Пима.
– Что вам тут понадобилось? – схватил его за грудки Акаций.
– Ненавижу Парацельса! – злобно выплюнул Игуан. – Сначала он переманил всех моих покупателей, а потом охмурил мою невесту Жевену…
– Она сказала, что никакая тебе не невеста! – заявил кот.
– Все равно рано или поздно она бы сдалась моим ухаживаниям…
– Не уходи от темы, – Сцилла посильнее надавила шваброй, и Игуан заойкал.
– Нитроглицерин! – выдохнул он. – Есть покупатели на это зелье, и они страшные люди! Им нужно много нитроглицерина. Очень много!!! Сначала я продал им все свои старые запасы, но им потребовалось еще… А рецепт его приготовления я давно позабыл. А жадный Парацельс никак не хотел со мной им делиться. Вот и пришлось пойти на кое-какие меры… – Игуан с опаской покосился на Триша.
– Но теперь рецепт сгорел в пожаре, – сказал Пима.
– Вовсе нет, я его спас… – Игуан вытащил сложенный лист бумаги из кармана куртки. – Но нужных веществ во всей Золотой Подкове не сыскать, а у Парацельса они явно есть. Вот мы и хотели…
– Украсть их, – догадалась Сцилла. Она выхватила из его руки рецепт и спрятала его в карман платья. – Ну, сейчас ты у меня получишь!
Она замахнулась шваброй, и Игуан зажмурился от страха.
– Кому нужен этот нитроглицерин? – задала ему вопрос Аграфена. – На кого ты работаешь? И на кого работает эта спесивая Эсселитка?
– Понятия не имею, – развел руками Игуан.
– Опять врешь?! – Сцилла снова размахнулась. Мамаша Готье и Бореана тоже вскинули свои швабры наизготовку.
– Нет! – завопил Игуан. – Я действительно их никогда не видел! Может, этот котище что-нибудь знает? – Он пихнул локтем брата Шестихвоста, лежащего рядом. – Он с Бией общался куда дольше меня! Она явно делилась с ним какими-то своими грязными секретиками.
– А ну отвечай, – приказала Шестихвосту мамаша Готье.
– Я не стукач и никого не предам, – заявил кот, задрав нос.
– Сейчас я тебя так отметелю, что позабудешь о всех своих дурацких принципах, – пригрозил ему Акаций.
Брат Шестихвост лишь ухмыльнулся в ответ.
– Испугал. На ваши угрозы плюю и сморкаю. Тоже мне…
– Знаю, – произнесла вдруг Аграфена. – Знаю, что заставит его заговорить…
– И что же? – спросил Триш.
Шестихвост с любопытством на нее покосился.
– То, ради чего любой кот сделает все что угодно!
С этими словами Аграфена убежала в дом. Вернулась она пару минут спустя, держа в руке бутылочку из темного стекла.
– Валерьянка?! – возмутился Акаций. – Значит, для меня вы ее пожалели, а этого оборванца решили угостить?! Еще немного, и я с вами разговаривать перестану!
– Какое это будет блаженство, – закатил глаза Триш.
Аграфена показала бутылочку брату Шестихвосту.
– А теперь заговоришь? – спросила она.
– За валерьянку я готов предать кого угодно, – радостно кивнул кот. – Что именно вас интересует? Спрашивайте поскорей.
– Я обиделся! – во всеуслышание заявил Акаций. Он вошел в дом и громко хлопнул дверью. – Буду в кухне. Плевать вам в ужин!
– Кому предназначался весь этот нитроглицерин? – подступил к Шестихвосту Пима.
– Бия сотрудничала с какими-то людишками, но я никак не мог их запомнить, – ответил кот. – Разве можно запомнить все эти дурацкие имена, которые вы друг другу даете? У нас, котов, все куда проще…
– Не увиливай от темы! – сказала Аграфена.
– Мы просто брали бутыли с нитроглицерином у Игуана, а затем оставляли их в одном укромном месте. Позже Бия приносила в аптеку деньги за товар.
– Я же говорю! – обрадовался Игуан. – Вы не того поймали! Это Бия водит с ними близкое знакомство! И ее даже призраки Королевского госпиталя не пугают!
– А они здесь при чем? – не поняла Сцилла.
– Мы оставляли бутылки с нитроглицерином в госпитале, – пояснил брат Шестихвост. – Хорошее место для передачи зелья. Там никто не ходит, а значит, никто не наткнется на взрывчатку. Горожане боятся этого места как огня.
– И ты не знаешь, кто потом забирал эти бутылки? – прищурилась Аграфена.
– Понятия не имею! – кивнул кот. – Я работал с Бией лишь по старой дружбе. Мы знакомы с ней еще с тех пор, как она бросила учебу и сбежала из монастыря Эсселитов. А с кем уж она тут связалась – не мое дело. Главное то, что нам хорошо за это платили. Я всегда был сыт!
– Но зачем им понадобился нитроглицерин? – недоумевал Пима. – Причем в таких количествах.
– Я вспомнил! – Триш ударил себя по лбу. – Помнишь, о чем Бия говорила этому старикану в том переулке? Она сказала, что взрывы в каких-то рудниках сами собой не происходят!
– Верно! Что она имела в виду, Игуан?
– Я не вдавался в подробности! Да и к чему? Они платили, и меня все устраивало. Но если размышлять логически… Для чего нужен нитроглицерин? Для каких-то взрывных работ, наверное, – пожал плечами Игуан. – Раньше, когда в окрестностях города работало несколько золотоносных рудников, шахтеры частенько использовали нитроглицерин. С его помощью пробивали новые тоннели под землей. Но сейчас золото давно иссякло…
– А монстр в лесу?! Он как с этим связан?! – грозно спросил Триш.
– Да не знаю я, – взвыл Игуан. – Но точно связан… Все это началось примерно в одно время. Монстр появился практически одновременно с появлением Бии в городе.
– А что тебе об этом известно? – спросила Аграфена брата Шестихвоста.
Кот не хотел отвечать, пришлось снова помахать у него перед носом заветной бутылочкой.
– В ночь нашего приезда в этот городишко Бия встречалась в лесу с какими-то Эсселитами, – нехотя сообщил он. – Несколько магов, объединив усилия, призвали жуткую грозу. Им требовался один направленный удар молнии, в строго определенное место. У колдунов все получилось, молния расколола утес, на котором стоит Королевский госпиталь. День спустя в лесу появился монстр, и начали пропадать люди.
– Ничего нового он нам не сообщил, – взглянул Триш на Аграфену.
– Где именно в госпитале вы оставляли нитроглицерин? – спросила девочка.
– В зале на втором этаже, рядом с трещиной в стене, – последовал ответ.
Аграфена посмотрела на своих друзей.
– Придется нам наведаться к проклятому госпиталю, – сказала она. –
