– Без тухлых помидоров тут никак не обойтись, – согласился Акаций. – Могу сбегать за ними, если вы меня отсюда выпустите.

– Так вы поможете нам или нет?! – воскликнула Аграфена, воспользовавшись ситуацией.

– Убирайтесь отсюда подобру-поздорову! – сказал призрак с головой в руках. – Оставьте нас в покое! Столько лишнего шума от вас.

– Или поможете, или Триш снова запоет, – пригрозила девочка.

– Нет, только не это! – перепугались призраки. – У нас от этого пения все летучие мыши передохнут.

– Давно я не слышал столь поганого исполнения, – пробормотал генерал Больдузер. Услышав его слова, Триш окончательно приуныл.

– А сколько вы уже здесь обитаете, уважаемые привидения? – спросил Пима.

– Со времен большой войны, когда Велдор и Лионелла Меруан захватили власть в стране. Мы скончались от полученных на битве ран, в этом самом госпитале, и с тех пор влачим здесь свое существование, – пояснил тип без головы.

– Приятель, тебе башку снесли, – заметил вдруг кот. – Неужели тебя привезли сюда в таком виде, а ты еще был жив?

– Мои соратники до последнего надеялись, что голову можно пришить обратно.

– А они, похоже, особой смекалкой не отличались, – хихикнул Акаций.

– Они стоят рядом со мной. Генерал Больдузер и капрал Пустовей.

– О… – Акаций тут же счел за лучшее замолкнуть.

– Столько лет тишины и покоя, но теперь все иначе. Эти шумы, этот постоянный грохот. Эти странные посетители…

– Минутку, – нахмурилась Аграфена. – За этим мы и пришли. Одна юная Эсселитка приходила сюда в сопровождении облезлого кота. Они оставляли здесь бутылки с нитроглицерином. Вы видели, кто их отсюда забирал?

– Какие-то типы в черных кожаных масках, – кивнул генерал Больдузер. – Странные они…

– Что за типы? – спросил Пима. – И что в них необычного?

– Внешне они все одинаковые, – ответил призрак без головы. – Будто братья-близнецы. Только не может ведь быть сразу девятерых одинаковых близнецов! Без магии Эсселитов тут явно не обошлось.

– Они ходят в масках? – огорчилась Аграфена. – Значит, их лиц вы не видели. А кто-то еще сюда приходил?

– В Королевский госпиталь – нет. А вот в подземелья под госпиталем – да! – кивнул генерал Больдузер. – Там постоянно кто-то бродит! Много, много людей! И еще кто-то жутко тяжелый. Когда он топает своими ножищами, все наше здание содрогается.

– Наверное, тот самый монстр! – пискнул Пима.

– Монстр?! – у призрака вытянулось лицо. – О каком монстре речь?

– Для этого мы и пришли сюда, – объяснила Аграфена. – В окрестностях вашего госпиталя уже три месяца пропадают путники. А мы пытаемся в этом разобраться.

– Вы ведь к этому непричастны? – на всякий случай спросил у духов Акаций.

– Мы не в курсе, что творится за этими каменными стенами, – мрачно проговорил генерал Больдузер. – Здесь у нас своя жизнь. Поэтому ничего не слышали и о твоем грозном прозвище, Разрушительница заклятий.

– Мы лишь снова хотим тишины, – вставил капрал Пустовей. – Чтобы нас все оставили в покое.

– А значит, готовы вам помочь, – милостиво произнес призрачный генерал. – Разберетесь с этим шумом внизу, и наши желания исполнятся.

– Так что у вас здесь происходит? – спросил Триш. – Расскажите подробности!

– Дайте вспомнить, – Больдузер ущипнул себя за подбородок. – Сначала случилась та гроза…

– Полыхало и сверкало так, что мы всерьез опасались, как бы госпиталь не снесло с утеса, – добавил призрак без головы. – А уж когда в здание шарахнула молния…

– Тут-то мы струхнули не на шутку, – продолжил капрал Пустовей. – Королевский госпиталь раскололся, как и каменная порода под ним. А потом… А что случилось потом?

– Сначала – ничего, – ответил генерал Больдузер. – Но позже появились какие-то люди. Они всё бродили в окрестностях госпиталя и что-то вынюхивали. Вскоре они исчезли, и мы успокоились. Решили, что все прекратилось.

– Рано обрадовались, – хмыкнул безголовый призрак. – Вскоре и начался тот шум и грохот. И с тех пор каждую ночь! Иногда грохочет так, что стены госпиталя вибрируют. Как бы не остаться нам без крова над головой. Если все будет продолжаться, здание точно рухнет!

– Там постоянно что-то взрывают! – добавил Больдузер.

– Вот и нитроглицерин пригодился, – догадался Пима. – Взрывные работы!

– А еще кто-то бродит в подземельях под госпиталем, – кивнул Больдузер. – Монстр, говорите?

– Может, нам пора сваливать из Золотой Подковы? – встрял кот Акаций. – Зато целы останемся.

– Не для этого мы сюда пришли, – хмуро ответила Аграфена.

– Так и знал, что ты это скажешь, – насупился кот.

– А где находится вход в подземелье? – обратилась к призракам девочка. – Вы можете показать нам дорогу?

– Разумеется, – кивнул генерал Больдузер. – Следуйте за нами!

Все три призрака развернулись в воздухе и плавно поплыли прочь. Ребята поспешили за ними. Остальные духи растворились в темных углах госпиталя.

Генерал и два его соратника, паря в полуметре над полом, пронеслись через несколько мрачных залов, спустились по изогнутой лестнице и оказались в длинном темном коридоре. В свете фонариков ребят то и дело мелькали пауки и летучие мыши.

– Когда-то здесь трудились лучшие доктора Империи, – грохотал голос генерала Больдузера. – Они лечили людей и животных, спасали жизни. Но проклятый узурпатор Велдор все разрушил. Медицина в Золотой Подкове угасла, врачи разъехались по разным городам. С тех пор тут все и пришло в запустение. Обитель милосердия и спасения жизней превратилась в… – Он осекся, не в силах подобрать слов.

– В развалину, до чертиков пугающую людей, – подсказал Акаций.

– Может, сейчас доктора и рады бы сюда вернуться, но слухи о Золотой Подкове ходят не самые приятные, – сказал Пима. – Все эти исчезновения…

– Поэтому и надо положить этому конец, – заявила Аграфена. – А если госпиталь восстановят? Если доктора вернутся и все будет как прежде? Вы продолжите пугать людей?

– Как прежде, – мечтательно протянул генерал Больдузер. – Хорошие были времена. Если все заработает снова, мы готовы начать вести себя хорошо. Будем тише воды, ниже травы. Но разве можно повернуть время вспять?

– Мы хорошо знакомы с молодым королем. Я поговорю с ним, и кто знает? Может, он согласится вдохнуть в Королевский госпиталь новую жизнь? Мы вернем этому учреждению былую популярность. Но сначала нужно разобраться с происходящим.

Все три призрака вдруг замерли посреди коридора и медленно повернулись к Аграфене.

– Вот мы и пришли, – сообщил генерал Больдузер. – Здесь находится тайная дверь, ведущая в подземелье, а оттуда – в пещеры под Королевским госпиталем. Но сначала пообещайте нам, что избавите нас и город от этой напасти.

– Сделаем все, что в наших силах, – пообещала Аграфена.

Капрал Пустовей ткнул костлявым пальцем в стену.

– Ощупывайте кирпичи здесь, пока один из них не дрогнет под вашими руками.

Аграфена, Триш и Пима начали трогать ледяную поверхность.

Вскоре под руками Триша поддался один из кирпичей. Древний камень со скрежетом ушел внутрь кладки, в тот же миг часть стены с громким скрипом опустилась в пол. В лицо Аграфене дохнуло сырым холодным воздухом. Акаций на всякий случай взобрался на плечи Пигмалиону.

– Последний шанс трусливо поджать хвост и удрать, – вполголоса произнес он, но никто не стал его слушать.

– А теперь исполняйте свое обещание, – величественно произнес генерал Больдузер. – И если у вас все получится… Если госпиталь снова заработает… Мы будем рады снова