Истошно мяукающий Шестихвост влетел в толпу стражников, размахивая когтями. Он раздирал все, что попадалось ему на лету.

Тем временем Аграфена схватила Триша за руку и быстро потащила за собой. Пима как раз поднялся на ноги и бросился за ними. Акаций не отставал.

– Поймать! – вопила позади них Бия. – Не дайте им уйти!

Друзья помчались за Аграфеной, а позади них загрохотали тяжелые ботинки надсмотрщиков. Вылетев в соседнюю пещеру, ребята с ужасом поняли, что выхода здесь точно не найти.

Перед ними возвышался ужасный монстр, почти шестиметровой высоты, покрытый черной косматой шерстью. Из-под огромных витых рогов на них пялились огромные круглые глазищи, острые когти упирались в каменный пол пещеры. Акаций громко взвизгнул и приготовился снова упасть в обморок, но Триш его подхватил. Пима оторопело уставился на друзей.

– Вы его тоже видите? – спросил он.

– Видим, – кивнул Триш. – К сожалению.

– Как хорошо! Значит, мне не мерещится.

– Сейчас нас сожрут, – пролепетал Акаций. – А я еще так молод!

– Но он даже не шевелится… – прошептал Триш. – Взгляните…

Аграфена смотрела на монстра и ничего не понимала. Он расплывался перед ней, словно в густом тумане. Будто его ужасная фигура была соткана из сизого дыма, который постоянно менял свои очертания. Монстр, к счастью, не двигался, значит, нападать пока не собирался. Что-то с ним не то, и она пока не могла понять, что именно.

Аграфена взглянула на его когти. Они блестели, словно были сделаны из железа. И чем дольше она на них смотрела, тем отчетливее становилась картина. Вот она уже увидела железные заклепки на этих когтях, места стыков стальных пластин, швы сварки.

Девочка бесстрашно приблизилась и провела рукой по косматой черной шерсти. Акаций позади нее громко ахнул.

И вдруг дым окончательно рассеялся.

Перед ребятами стоял древний боевой робот, склепанный из толстых железных пластин. Рога превратились в покореженные антенны, глаза – в огромные стеклянные прожекторы, косматая шкура стала поцарапанной ржавой броней, покрытой глубокими трещинами.

– Это же робот, – выдохнул Триш. – Не чудовище!

Пима с облегчением выдохнул и вытер пот со лба.

– Это морок, – догадалась Аграфена. – Заклятие, которое прикрывало робота. Заставляло всех видеть огромное чудовище и не замечать очевидного… Монстров все же не существует!

– Догадалась-таки! – крикнула подоспевшая Бия.

– Что вы здесь творите?! – обернулась к ней Аграфена.

– Не твое дело! Хватайте их, бездельники!

Аграфена и Триш проворно рванулись в сторону. Бия, выкрикнув очередное заклинание, пальнула в них молнией из зонта, разряд ударил в стену и выбил из нее несколько огромных камней. Булыжники посыпались вниз, ребята едва успели отскочить.

Тут Пима не вытерпел, вскинул свой самодельный посох и выстрелил в ответ. Молния пронеслась над головой перепуганной Эсселитки и сшибла с ног одного из надсмотрщиков. Тот врезался в стену, и снова послышался стальной лязг.

– Посох Эсселитов?! – выпучила глаза Бия. – Откуда он у вас?!

– Не твое дело! – крикнул Пима. Он попытался выстрелить еще раз, но заряд иссяк. А крутить колесо на рукоятке времени уже не было.

Надсмотрщики тут же схватили Триша и Аграфену, завернув им руки назад. Пима и Акаций очумело уставились на происходящее.

– Что встали?! Бегите за подмогой, – крикнул им Триш.

Тех не пришлось просить дважды. Развернувшись, они бросились обратно, к выходу в Королевский госпиталь.

– Мы мигом! – крикнул на бегу Акаций.

– В погоню, – злобно приказала Бия, но беглецы улепетывали слишком быстро. Неповоротливые надсмотрщики за ними не поспевали.

Вскоре обоим удалось скрыться в темноте подземных тоннелей.

– Ваша песенка спета! – заявил Триш. – Они приведут помощь, тут-то вашим планам и конец!

– Да неужели? – скривилась Бия. – И к кому же они обратятся?

– К мэру Портофею!

– К мэру?! – юная Эсселитка захохотала так громко, словно только что услышала лучшую шутку в своей жизни. – Ну-ну. Посмотрим, чем все закончится.

Она щелкнула пальцами и указала зонтиком на пленников. Надсмотрщики без лишних слов потащили их по узкому темному коридору, приволокли в какую-то тесную сырую пещеру и бросили на холодный пол.

– Посидите пока здесь, а потом решим, что с вами делать, – хмуро сказала Бия.

Тяжелая железная дверь с грохотом захлопнулась, заскрежетали стальные засовы, и вскоре пленники остались наедине друг с другом.

Глава двадцать седьмая,

в которой выясняются личности злодеев

– И что ты кинулся на этого громилу в маске? – возмущенно набросилась на Триша Аграфена. – Видишь, к чему это привело?! Мы сейчас уже были бы в городе, созывали народ!

– А что мне оставалось? Нужно было позволить ему изувечить этого несчастного мальчишку? – резонно спросил Триш. – Вспомни, что с нами вытворяли в приюте. Я больше никому такого не пожелаю!

Аграфена осеклась.

– Ты прав, прости, – опустила голову она. – Но теперь мы сами оказались в плену. А Пима и Акаций… Знаешь, они редкостные обалдуи. Не думаю, что мы быстро дождемся от них помощи.

– Надежда умирает последней, – хихикнул Триш. – Иногда и они могут удивить.

Вскоре дверь темницы снова заскрежетала. Когда она распахнулась, надсмотрщики внесли два керосиновых фонаря, Аграфена и Триш даже прищурились от яркого света.

В камеру кто-то вошел. Когда глаза ребят немного привыкли к освещению, они узнали в вошедшей, к своему ужасу, баронессу Лукрецию Пантагрюэль.

Аграфена зачарованно, будто под гипнозом, молча смотрела на женщину. Нарядные платья из шелка и кружев и легкомысленные шляпки исчезли. Сейчас баронесса была в облегающем тело костюме из черной блестящей кожи и сапогах на высоком каблуке. Руки Лукреции покрывали длинные черные перчатки. Ее пепельные волосы были собраны в длинный хвост на затылке и свисали вдоль спины почти до самой поясницы. Сейчас она совсем не напоминала ту добродушную болтушку, какой они увидели ее в первый день знакомства.

Баронесса крепко сжимала рукоятку длинного черного зонта-трости с блестящим стальным наконечником. Если это такой же замаскированный посох, как у Бии, значит, и Лукреция тоже…

– Вы Эсселитка?! – потрясенно выдохнула Аграфена.

– А ты – очень назойливая девчонка, Аграфена. – Баронесса недовольно поджала тонкие губы. – Надо же, какая неприятность. Я до последнего верила, что у вас ничего не выйдет. Но вы все-таки сунули свои носы куда не следует, глупые детишки. Ну, теперь не обессудьте.

– Вы?! – испуганно пролепетал Триш. – Это вы стоите за всеми этими похищениями?!

– Не только я, дорогуша, – снисходительно улыбнулась баронесса. – Есть и другие люди, кому это выгодно. Все мы преследуем определенные цели.

– Но зачем?! – воскликнула девочка.

– Как это зачем, глупцы? Золотая Подкова испокон веков стояла на богатейшем месторождении золота! Мыто считали, что все эти запасы давно иссякли, но оказалось, что немного в стороне от города есть еще одна жила…

– И выяснилось это после той грозы? – догадалась Аграфена. – Когда молния расколола утес?

– Совершенно верно, милочка, – кивнула баронесса. – Я давно подозревала, что под этим лесом проходит еще одна золотая жила. Ту грозу мы призвали специально, своей магией, чтобы удостовериться в этой догадке. Земля разверзлась, и мы действительно нашли золото. Вот тогда мы и решили пополнить свои состояния за счет нового