Дракс тоже добрался до площади и теперь пробирался сквозь толпу, крутя головой направо-налево в поисках Грута.

– Гамора, спасибо за помощь! – Квилл завис над солдатами, сканируя их. – Кто бы заставил этих солдат не двигаться, а то я могу одновременно сканировать только троих. Кстати, Кия, мне кажется или мой корабль раньше иначе выглядел?

– Гм. Ты про дыру? – ответила девушка.

– Про дыру.

– Она всегда там была.

– Э? – удивился Питер. – И как это я не замечал?

Гамора забралась внутрь беспилотника через проделанное отверстие и гулко приземлилась на пол. Как она и предполагала, панель ручного управления была прямо перед ней. За считаные секунды Гамора переключила несколько кнопок и появившихся голограмм и потянула на себя рычаг, отвечающий за двигатель малой тяги. Теперь управление катером было в ее руках. Гамора остановила его неподалеку от корабля Стражей и выбралась наружу.

Тут она увидела, о чем говорил Квилл. Похоже, в погоне за Кией Коллекционер проделал в трюме огромную дыру. Оттуда торчали головы четырех, нет, пяти Грутов. Те держались друг за друга, чтобы не выпасть, и осматривали территорию – вероятно, в поисках своего ядовитого собрата.

– Кия продырявила корабль? – язвительно произнес Ракета. – Этого стоило ожидать.

Гамора заметила его внизу. Енот продолжал скакать по головам и в погоне за скоростью не обращал внимания на недовольство граждан.

– Эй, смотрите-ка! Около сцены! Этот кри кажется знакомым!

– Сейчас проверю, – ответил Квилл.

Указанный Ракетой крийский солдат выглядел странно. Он шел так, будто сгибался в три погибели либо был ранен. Выглядел он растерянным и то и дело крутил головой, то замедляя, то ускоряя шаг. Не обращая внимания на окрики военных, он забрался на сцену.

Стало ясно, что Анней наверняка запрограммировала Грута заранее – иначе он вряд ли продолжил бы выполнять ее план. Гамора была почти уверена, что в такой ситуации команда была готова «убить наиболее высокопоставленных кри, каких только возможно найти».

Военные офицеры вполне для этого годились.

– Вижу его, – Гамора сделала глубокий вдох. – Стреляй.

Ей было больно это говорить. Грут боролся с зомбированием, и была надежда, что с ним можно контактировать и вернуть в нормальное состояние, но на это требовалось время. Он успел бы отравить кучу народа.

– Грут! – ринулся к нему Ракета. – Грут!

Замаскированный под крийского солдата клон развернулся к военным и раскинул руки.

Прицелившись, Квилл выстрелил. Ледяная глыба ударила Грута в грудь, сбив с ног. Голографический камуфляж замерцал, на время открыв его истинный облик, и в конце концов отключился.

Грут еще раз рассеянно потянулся, раскинул руки…

Лейтенанты уже лезли на сцену, чтобы его захватить.

– Они мешают! – закричал Квилл, пикируя вниз. – Я не… Ракета, с дороги!

Енот замер в паре метров от сцены. Грут обернулся к толпе гражданских и взревел. Ракету он даже не заметил.

– Грут! – срывающимся голосом произнес енот.

– Стойте! – раздался по рации голос Кии. – Мне их не остановить!

«Их?»

Гамора задрала голову. У дыры в корабельном трюме, где раньше она насчитала пять Грутов, их собралась целая толпа. Взрослые Груты, маленькие Грутики, Груты-подростки. Маленькие держались за больших, чтобы не сорваться. Все они наблюдали за происходящим внизу.

Выглядели они решительно. Гамора понимала, что значат эта решимость, это напряжение. Они не сводили глаз со сцены. Готовились к прыжку. Гамора хотела крикнуть, остановить их, как попыталась сделать Кия.

Падения с такой высоты они не переживут. Грут перестанет существовать.

Но если они не прыгнут – если отступятся, не помогут собрату – Грут все равно перестанет существовать. Они уже не будут Грутом. Не будут Стражем Галактики.

Грут так просто не сдастся – в этом Гамора ясно отдавала себе отчет. Она бы тоже не сдалась в такой ситуации.

Ядовитый двойник на сцене сшиб с ног приблизившихся к нему лейтенантов.

– Я есть Грут! Я есть Грут!

В воздух взлетело облако ярких спор.

В нескольких метрах от него Ракета замер прямо на плече у какого-то димави.

Прятаться было негде, бежать некогда.

– Ракета! – крикнула Гамора.

В ту же секунду все Груты спрыгнули с корабля.

Груты могли заслонить остальных от спор.

Корабль Стражей висел прямо над сценой. Ядовитые частицы летели к Ракете и гражданским, не встречая на пути никаких преград. Друзья Грута были разбросаны по всей площади – кто-то в толпе, а кто-то вообще в воздухе – и прийти на помощь они не успевали. Но Груты были рядом, и они могли прыгнуть. Если они попадут на сцену и соберутся с силами, то смогут прикрыть мирных граждан от спор.

За последние дни и недели Груты изменились. Многие воспоминания стали лишь обрывками, большинство привычек забылось. Каждый из них понемногу отдалялся от оригинала и от тех, кто был с ним рядом.

Они не ссорились, не перестали чувствовать себя единым организмом и по-прежнему оставались собой, только в меньшей степени; три пункта все же оставались неизменными.

Стремление помогать окружающим.

Любовь ко всему живому.

И привязанность к Ракете.

Груты спрыгнули. Падая, они чувствовали, как свистит вокруг ветер, слышали крики и изумленные возгласы внизу, но не разжимали рук. Груты падали, держась друг за друга, и впервые за долгое время чувствовали себя чем-то большим.

Енот был совсем рядом. Падая, они хорошо его видели. Мохнатый Страж застыл, будто изваяние с маской страха на морде, прижав уши и таращась на Грута на сцене. Его губы едва заметно, испуганно шевелились, задавая вопрос:

– Грут?

Споры мерцали и кружились в воздухе, будто снежинки. Не осознавая, какая опасность им грозит, гражданские с любопытством и удивлением смотрели на миниатюрную вьюгу. Димави и кри, взрослые и дети – живые, прекрасные и счастливые.

Только Ракета каждой клеточкой своего тела чувствовал всю степень опасности.

Груты тоже ее осознавали. Падая, они все как один испытывали одновременно и любовь, и страх; в эту секунду слились воедино их сознания, руки и ноги, они будто проникали друг в друга, объединяясь телом и разумом…

Гладиаторские арены… Теплица на Пириниде… Усмешка Коллекционера… Гамора за столом в камбузе… Руки Кии… Дракс, опускающийся в люк в барной кладовой…

Все это соединилось.

Груты не чувствовали себя разделенными, но теперь Грут – единый Грут – понимал, что он разделен, разобщен и одинок как никогда прежде. И теперь все стало иным. Он чувствовал себя больше, полнее, сильнее.

Он чувствовал себя собой.

Сгруппировавшись, чтобы смягчить падение, Грут обеими ногами приземлился на самый край сцены.

– Я!

Он выпрямился, расправив плечи.

– Есть!

Широко раскинул массивные руки.

– Грут!

Отовсюду поползли веточки. Они опутали его плечи, потянулись вдоль рук, из груди, боков и ног. Грут стал непроходимой лесной чащей, стеной, непробиваемым щитом. Из каждой ветви вырастала новая и тянулась дальше, разветвлялась, обрастала пышной листвой.

Споры осыпали его, будто снег, не причинив никакого вреда. Они осели на листьях и в трещинах коры. Грут поглотил их все.

Вьюга закончилась.

Напротив него стоял его двойник. Он выглядел крошечным – а