– Я есть Грут!

Бум! Грут отошел назад и снова разбежался, готовясь в очередной раз атаковать защитный барьер. Питер хорошо слышал его скрипучие шаги. Квиллу не хотелось делать то, что он собирался. Совершенно не хотелось. Но яростные крики этого двойника были неприсущи тому Груту, которого он знал. Настоящий не стал бы колотиться о силовой барьер. Не стал бы убивать людей…

Нет, это создание не было Грутом.

Набрав в грудь побольше воздуха, Квилл кивнул Гаморе. Та наблюдала за клоном, готовая отдать команду Ракете, как только Грут…

– Давай!

П-ш-ш.

Грут выскочил в коридор. Не встретив на пути преграды, он пролетел сквозь дверной проем как пушечное ядро и проскользил еще несколько метров по полу, прежде чем остановиться.

Квилл не стал дожидаться, пока он остановится.

Спикировав вниз, он обхватил Грута руками и, ускорившись, потащил его вперед. Зажмурившись и отвернувшись, Квилл развил максимально возможную скорость и приподнял двойника в воздух. Лицо Питера терлось о кору; покрывающая Грута голограмма пощипывала кожу.

«Только не выпускай споры, только не выпускай споры, только не выпускай…» – приговаривал про себя Питер.

Они оказались у разбитого окна.

«Прости, Грут», – хотел сказать Питер, но понимал, что это будет слабым утешением. Падения с такой высоты не переживет даже Flora colossus. По крайней мере, не в его нынешнем, ослабленном, состоянии.

Отпустив клона, Квилл тут же развернулся, но приземляться не стал. Грут оказался в полуметре перед ним.

– Я есть… – Грут перегнулся через край, пытаясь обрести равновесие.

Нанося последний удар, Питер все же произнес:

– Прости.

– …Грут…

Он упал еще до того, как нога Питера коснулась его. Просто перестал балансировать. Он решил упасть сам. Его последние слова были невнятными, и разобрать их было сложно, но Квилл понял одно. В них не было гнева, только знакомые интонации его друга.

«Грут?» – подумал Квилл.

Тут в коридоре раздался громкий удар. До Питера донеслись приглушенные голоса. Крийские солдаты добрались до восьмого этажа и готовы были его штурмовать.

– Квилл! – крикнула Гамора.

Придя в себя, Питер подхватил Анней под мышки и увлек за собой на улицу.

На крышу.

Не успели солдаты ворваться в коридор, как Гамора опустилась на колени и подняла руки, сдаваясь. Четверо солдат обступили ее, целясь из винтовок.

– Это же Гамора, – удивленно прошептала одна из них.

К первой четверке присоединилась вторая.

Гамора всячески старалась выглядеть безобидно. По звуку шагов и количеству сапог она сосчитала солдат: двенадцать. Она могла бы обезвредить их всех за полминуты, а может, и быстрее, учитывая, что они уже были изрядно потрепаны.

Тем не менее она сдержалась. Основная задача была выполнена: ядовитый Грут уничтожен, а Анней сама по себе угрозы не представляла. Не было нужды еще больше злить кри. Прибегнув к дипломатии, Стражи вполне могли рассчитывать сохранить с ними полудружеские отношения, даже если для этого Гаморе придется в прямом смысле слова сесть в лужу, оставшуюся ото льда, которым стрелял Квилл.

– Капитан… Капитан Ол-Варр, – дрожащим голосом женщина-солдат обратилась к командиру, – какие будут распоряжения?

– Позвольте сказать? – спросила разрешения Гамора, не поднимая головы.

Обычно собеседники охотнее верили в ее мирные намерения, если она на них не смотрела.

Кри расступились, и Гамора услышала шаги со стороны конференц-зала. Некоторые солдаты принялись осматривать коридор. Один решительно шагнул к женщине.

«А вот и сам капитан Ол-Варр», – догадалась она.

– Что со Старейшинами? – спросил капитан.

– Живы и в безопасности. Они в лифте, на…

– Первом этаже, – подсказал Ракета по рации.

– На первом этаже, – повторила Гамора. Мы помогли советникам бежать, прежде чем злоумышленники до них добрались. Мы на вашей стороне.

– Правда? А куда подевались солдаты, которые должны были охранять этаж? Мы обнаружили только труп рядового.

«Всего один труп, – подумала Гамора. – Я бы одним не ограничилась».

Она спокойно ответила:

– Его убили перепрограммированные роботы-охранники. Этот парень из отряда капитана Мари-Ки. Спросите ее, она подтвердит. Члены ее отряда в другом лифте, они тоже целы и невредимы, за небольшим исключением.

– Гм.

– Можно мне подняться?

– Говоришь так, будто я могу тебе помешать.

Гамора хотела развести руками, но решила лишний раз не пугать солдат.

– Вставай, чего уж там, – вздохнул капитан Ол-Варр. – Говоришь, целью злоумышленников были советники? Что это вообще за злоумышленники? Куда они подевались?

– Один из них – Flora colossus. У меня есть напарник того же вида, но они не имеют друг к другу никакого отношения. Этот был замаскирован под рядового кри, – Гамора медленно поднялась на ноги, не опуская рук. – Не знаю, на кого он работал, но сегодняшнее происшествие в парке – тоже его рук дело. Он распылял ядовитые споры и был крайне опасен, поэтому важнее было устранить его, чем искать возможных сообщников.

Это было отчасти правдой. А вот рассказывать о том, что нападавший был на самом деле клоном одного из Стражей, было нельзя: это только усложнило бы ситуацию.

– С личностью преступника разобрались, – кивнул капитан Ол-Варр. – А как насчет его местонахождения?

Гамора махнула рукой в сторону окна. Даже этого жеста хватило, чтобы один из солдат напрягся и схватился за оружие. Ну, по крайней мере, у мужчины хватило самообладания не выстрелить. Прищурившись, Гамора покосилась на него.

– Вы что, на улицу его выкинули? – капитан Ол-Варр удивленно посмотрел в указанном направлении.

– Да. Он должен до сих пор там лежать. Возможно, камуфляж по-прежнему работает, и он выглядит как кри.

– Интересно. Я только что смотрел и ничего не увидел. Ни тела, ни крови, ни щепок.

Гамора опешила. Она своими глазами видела, как Грут упал с карниза. Если внизу его не было…

Забыв о предосторожности и рискуя спровоцировать и без того взвинченных солдат, Гамора сорвалась с места и подбежала к окну. За ее спиной прозвучали два выстрела. Судя по звуку, пришлись они в стену. Капитан Ол-Варр громко прикрикнул на несдержанных солдат.

Вот ведь бестолочи.

Взглянув вниз, Гамора не увидела крийского рядового. Не увидела она и деревянных щепок.

– Ребята, – произнесла она по рации, – у нас проблема.

Зал Порови, где оставался Ракета, и Зал Аддила, где Дракс помогал эвакуировать димавийских паломников, а Гамора с Квиллом задержали Анней, соединяли три застекленных перехода.

Все внимание Стражей было привлечено к переходу, что располагался на уровне пятого этажа. Ракета осмотрел его со стороны Зала Порови.

– Дело дрянь.

Прямо посередине в стеклянном потолке зияла огромная дыра. Осколки стекла на прозрачном полу искрились в лучах солнца.

Что-то упало сверху. А точнее, кто-то.

Ракета осторожно подкрался к дыре. Сильный ветер продувал переход и трепал шерсть енота. Прищурившись, Ракета взглянул в направлении Зала Аддила. Он заметил разбитое окно – где-то там находился зал Совета.

Гамора смогла скрыться от преследовавших ее кри. Квилл кружил между зданий, высматривая Грута. Он оставил по-прежнему бессознательную Анней на крыше, убедившись, что она никуда оттуда не денется. Нельзя было допустить, чтобы кри добрались до мятежницы раньше, чем Стражи смогут ее