– Ложись! – Квилл толкнул ее на пол и выстрелил второй раз.
Он целился не в Грута. Воздух всколыхнулся и буквально затвердел. Перед Стражами выросла ледяная стена, словно щит прикрывшая их от спор. Отскочив от преграды, отравленные частички разлетелись в разные стороны.
Несмотря на замороженную ногу, Грут направился прямо к Квиллу и Гаморе. Сквозь лед можно было разглядеть его размытый силуэт. Не шевелясь, Гамора наблюдала за ним, готовая в любой момент нанести удар мечом. Рядом Квилл держал наготове бластер. Гамора догадывалась, что он уже успел переключить его в более опасный режим.
Если Грут проломит ледяной барьер, они оба готовы атаковать. Другого выхода не было. Вопрос в том, кто окажется проворнее. К тому же, почувствовав опасность, клон снова мог выпустить споры.
Грут склонил голову и потрогал двумя замаскированными пальцами лед. Узнал Квилла и Гамору? Или проверил барьер на прочность? Грут тут же отдернул руку и вздрогнул.
– Оставь их, – раздалась команда.
Опять этот знакомый голос. Ракета сказал, что не Берен управлял Грутом… А кто тогда?
Квилл выпрямился.
– Анней!
– Ну вот, – бывшая хозяйка бара остановилась у ледяной преграды, – неловко вышло.
Гамора продолжала прикидывать, как обезвредить обоих противников, не рискуя при этом быть зараженной спорами, но новый поворот событий заставил ее задуматься и о том, как так вышло.
Значит, Берен и правда покупал Грута для самообороны. Вероятно, Анней придумала другой способ, чтобы его использовать, и кому-то рассказала – а может, и сама спланировала теракт на церемонии. Гамора не понимала одного: как хозяйка бара могла заранее рассчитать, что Стражи доставят ее в нужное место? Хотя… точно. Оказавшись на борту корабля команды, Анней всячески требовала вернуть ее домой. Беспокоиться ей было не о чем, ведь Стражи на тот момент ничего не знали о готовящемся теракте. Но когда они о нем узнали и взяли курс на Вадин, женщина внезапно решила остаться на борту. Теперь этому находилось простое объяснение: она не хотела, чтобы ее планы сорвали.
– Прости, Питер, – сказала Анней. – Мне и правда понравилась твоя прическа.
– Сплошное расстройство кругом, – до сих пор не до конца веря в происходящее, произнес Квилл.
– Я приложила все усилия, чтобы до этого не дошло. Может, и не дойдет. Стражи, это не ваше дело. Не лезьте между нами и кри. Вы не помогли, когда они набросились на нас, поэтому не имеете морального права мешать нам сейчас.
– Тогда мы не знали о нападении, – ответила Гамора, – а теперь знаем.
– Хорошая отговорка, но сути дела она не меняет.
– А то, что вы используете нашего друга в качестве оружия, – меняет, – заметил Квилл.
– Пожалуй.
– Я есть Грут.
Голос клона звучал неразборчиво, будто он что-то жевал, и Гамора не разобрала, что он говорит. Сомнений не было только в том, что звук исходил из этого несуразного маленького крийского тела. Гамора предпочла бы видеть перед собой знакомое, покрытое корой лицо. Вряд ли бы это помогло, но…
– Послушайте, у меня тоже были на сегодня другие планы, – сказала Анней. – Я с куда большим удовольствием вышвыривала бы пьянчужек из моего бара. Это мое любимое занятие. Слушала бы о теракте на Вадине в новостях – это куда безопаснее, чем лично в нем участвовать.
«Правдоподобное отрицание», – подумала Гамора.
– Когда вы узнали о подготовке атаки, мне пришлось отправиться с вами, чтобы вас задержать, а моим друзьям – поторопиться и подготовить все, прежде чем вы смогли бы вмешаться. В результате они напортачили с перевозкой Грута, после чего стали бояться даже близко к нему подходить. Решили отправить его сюда одного, отдавая команды по рации. Я вызвалась его сопровождать, и вот я здесь. Хотите спасти невинных? Хотите справедливости? Тогда найдите тех кри, что напали на наш дом. Они на свободе. Скажете, это работа правительства? Да что взять с нашего правительства? – Анней задрала голову. – Оно лишь делает вид, что ничего не произошло.
– Обещаю, что найдем на это время, – сказал Квилл. – А вот вопрос с убийством невинных граждан нужно решить сейчас.
Анней разочарованно вздохнула.
– Лучше не путайтесь под ногами. Грут, пошевеливайся!
Клон беспрекословно повиновался.
– Грут! – крикнул Квилл. – Не слушай ее!
Прежде Анней старалась держаться от двойника на расстоянии: вероятно, чтобы избежать спор. Теперь же она шла рядом, прикрываясь им от Стражей как щитом.
– Ну и вкусы у тебя, – начала было Гамора.
– Не сейчас, – перебил ее Квилл и тоже вздохнул: – Я знаю.
До появления в их жизни Кии Стражам приходилось выпутываться из куда более сложных ситуаций и наверняка придется еще, после того как девушка вернется домой.
Но ни прошлые, ни будущие проблемы – не ее вина. Только настоящие. После того как Кия увидела в больнице жертв нападения Грута, она постоянно терзалась мыслью, что Стражи и пришедшие на церемонию мирные кри и димави будут мучиться так же, если на них попадут ядовитые споры.
Задрав ноги на стол, Кия старалась отвлечься, изучая показания датчиков одного из Грутиков.
– Пострадавшие ведь поправятся? – задумалась она вслух.
– Я есть Грут.
Кия нервно ткнула Грутика пальцем.
– Я понимаю, что кри – гордый народ и они продолжают переживать то, что произошло на Хале, пока я была с Коллекционером, но не могут же они и правда начать войну? Димаве не представляет для них угрозы. Наш народ не привык сражаться и не переживет войну.
– Я есть Грут.
– Я была уверена, что Берен покупал Грута исключительно для самозащиты.
– Я есть Грут.
– Как я могла предположить, что столько народу пострадает?
– Я есть Грут.
– Работает? Чувствуешь что-нибудь?
– Я есть Грут.
Взъерошив волосы, Кия внимательно осмотрела Грутика. Он легко поглотил щепку, оставшуюся от оригинального Грута, что само по себе было хорошим знаком. Но Кия по-прежнему не могла сказать, передались ли этому двойнику воспоминания и чувства его предшественника.
Она сделала все что могла. Оставалось найти способ настроить сознание Грутов так, чтобы позволить им слиться.
– Так, – Кия продолжила думать вслух, – а что если…
– Я есть Грут! – в медпункт вбежал один из Грутов постарше, взволнованно размахивая руками. – Я есть Грут! Я есть… Грут!
Он кричал так громко, что его голос начал срываться.
– В чем дело? Что происходит?
Грут схватил ее, поднял со стула и понес через корабль.
– Я есть Грут!
Остановился он только на мостике. От резкой пробежки его ноги подкосились. Многозначительно взглянув на Кию, Грут показал на экран приборной панели.
Кия нерешительно подошла ближе. Камеры передавали изображение области вокруг корабля – скалистый уступ и сухую пустынную почву. На одном
