– Я могу и сам о себе позаботиться, – недовольно огрызнулся я.
– Не сомневаюсь, – серьезно сказал Лиф, – но две головы лучше, чем одна, а уж о пользе четырех рук и говорить не приходиться. Так что? Ты мне поможешь?
Я некоторое время молчал, тупо уставившись в костер, Лиф терпеливо ждал, поедая меня глазами. Наконец я собрался с духом и утвердительно кивнул. А затем повел свой нелегкий рассказ. Начал я с окончания Испытания, а закончил расставанием с Шейлой, умолчав при этом о том, куда направились мои спутники. Также я не стал рассказывать о наших с ней отношениях и о неожиданном родстве Ласира с магистром. А самое главное я ни словом не обмолвился о кристалле. Во время моего рассказа Лиф внимательно меня слушал, ни разу не перебив, лишь изредка кивая головой. Заговорил он лишь только после того как замолчал я.
– Итак, подытожим. Первым делом я должен извиниться перед тобой, – неожиданно для меня заявил он. – Я не знал, что ты прошел Испытания и хотя и не успел получить свой медальон, являешься полноправным наемным убийцей. Впрочем, при всем этом, ты так и не выполнил своего первого заказа и все еще остаешься неопытным щенком. Теперь вернемся к нашим непрошеным гостям. Итак, их главарем была женщина по имени Мэй. Так?
– Так, – подтвердил я. Про медальон магистра висевший у меня на шее я решил не говорить, чтобы не вызвать лишних вопросов. Благо Лиф его незаметил, посчитав, что медальона у меня нет вовсе, даже простого, пологающегося рядовому брату.
– Ага. Известная личность.
– Ты знаком с ней?
– Нет, – Лиф отрицательно покачал головой. – Но некоторые из моих братьев с ней пересекались. И не всем удалось остаться в живых после такой встречи, а тем, кому и удалось, вспоминают об этом с явной неохотой. Эта Мэй, та еще сука. Злобная, мстительная стерва и к тому же яростная мужененавистница. Говорят, она любит отрезать мужикам яйца. Впрочем, я отвлекся. Мэй – мастер. И как говорят, когда то принадлежала к ордену Моорфан. Но они это упорно отрицают. Не знаю, что уж там у них случилось, но факт в том, что Мэй переметнулась к змеям. Орден Тиразан, или как называют его члены Змеиное братство, полностью соответствует своему названию. Он основан не столь давно, всего лишь несколько десятков лет назад, но уже навел немало шуму и попортил нервы и репутацию другим орденам. Впрочем, остальные отказываются признавать Тиразан орденом. У них даже кодекса нет. Цель у них всегда оправдывает средство. Так вот Змеиное братство с распростертыми объятиями приняла в свои ряды эту самую Мэй. И она стала одним из самых ярых его приверженцев. Ее голову хотел бы получить любой уважающий себя убийца. Но как доказала практика пока головы коллекционирует она сама. И если эта женщина выбрала тебя и твоих братьев в качестве своей цели, то вам не повезло парень. Ой, как не повезло.
Я угрюмо посмотрел на убийцу. Тот улыбнулся и продолжил.
– Что насчет того воина. Паланир, так кажется. Его я не знаю. Но вот изображение кровавой ладони на его плаще мне кое о чем говорит. А именно то, что Паланир имеет отношение к самой большой организации наемников в Империи. Багровая рука, так они себя величают, имеет свой штаб в самой столице и предоставляет свои услуги по всей Империи. Поговаривают, что некоторые из ее высокопоставленных членов даже входят в личную охрану Великого претора. Вполне возможно, что это так и есть. Кстати наш рыжий друг, – Лиф указал в сторону кучи из трупов, – тоже был наемником Багровой руки.
– Значит все они..
– Нет, – перебил меня Лиф. – Вся эта шваль лишь шавки. Понимаешь, каждый наемный воин из Багровой руки профессионал своего дела. И нанимать целый отряд очень дорого. Те, кто все это затеяли не дураки. Проще всего набрать дешевых бродяг и разбойников коих полно в Империи. И поставить во главе наемника из Руки. Думаешь, почему я зарубил его первым, когда он этого не ожидал. Если б он успел взять в руки меч нам пришлось бы ой как нелегко. Впрочем, я не удивлен, что в твоей истории фигурируют наемники из Руки. Любой уважающий себя человек задумывая серьезное дело, нанимает хоть одного Багрового. Но вот кто действительно меня заинтересовал, так это тот маг. Эти очень осторожны и без особой причины не вылезают из своих нор. Хотя в Ардалии магия и не запрещена, все же это не Задар, где магам позволено все. И чтобы практиковать магию в Империи надо специальное разрешение, а ренегаты, действующие без оного, легко оказываются на огне, если их ловят. Не знаю, являлся ли этот маг ренегатам, но он был среди них главным. И судя по тому, что сам претор Валенты, заинтересован в вашей поимке, дело приобретает серьезный оборот. Если власти суют во что-то свой нос, то ничего хорошо ждать точно не приходиться. Ты говоришь, что этот маг что-то искал. Только вот что? Я думаю, что ты это знаешь или хотя бы догадываешься. Ладно, ладно. Не делай такое лицо, я обещал, что не буду выведывать тайны ордена. Они мне ни к чему. По крайней мере, сейчас.
– Почему ты убил их всех даже не попытавшись допросить? – спросил я у Лифа. Тот уже жевал кусок мяса, о чем то задумавшись.
– Этих то, – он насмешливо кивнул в строну трупов. – Все, что они могли мне сказать, я уже и так знаю.
– А наемник? – не отставал я.
– Этот да, – согласился Лиф. – Но взять его живьем было бы крайне сложно. А рисковать я не хотел. К тому же вряд ли бы из него удалось что-то вытянуть.
С этим трудно было не согласиться.
– Ладно, хватит на сегодня разговоров, – Лиф показательно зевнул. – Надо поспать хоть пару часов до рассвета.
Мне очень не хотелось ночевать в этом месте, но спорить я не стал.
– Лиф!? – спросил я у уже улегшегося на бок убийцы. – Почему ты хочешь пойти со мной? Ведь Убежище в другой стороне. Со мной, ты лишь удаляешься от своей цели.
– Ошибаешься, – ощерился Лиф. – Там им делать нечего. Теперь им нужны вы. И они будут искать вас до тех пор, пока не найдут. Рядом с тобой я к ним ближе всего.
– То есть я приманка?
– Не совсем верное определение, – скривился Лиф. – Ты жертва. А они охотники.
– Тогда кто ты?
– Тот, кто может помочь жертве не стать добычей. По крайней мере, какое-то время. А теперь спи. Завтра у нас долгий путь. Эти олухи оставили нам целый табун лошадей. Жаль нет времени, чтобы их продать. Выберешь себе утром подходящую конягу.
Увидев мою смущенную мину, он рассмеялся.
– Ты что ни разу не ездил на лошади?
– Единожды и то за спиной одного человека.
– Ничего, – успокоил он. – Научишься. Пару синяков и ушибов и ты уже непревзойдённый наездник. Ну а теперь, спокойного сна, Ворон.
Он насмешливо фыркнул и перевернулся на другой бок. Его шумное дыхание прерывало потрескивание костра.
Глава 18
Пазра
Он шел сквозь плотно падающий снег. Меховой плащ, взятый им у старухи, согревал его тело. Он оставил ее. Ушел. Сделал то, о чем так давно грезил. Когда он заявил ей о том, что собирается уйти, старая женщина попыталась ударить его, но в этот раз он не позволил этого сделать. Он оттолкнул ее занесенную руку. Впервые за все это время, проведённое с ней, он увидел слезы в ее глазах. Злые скупые, но слезы. На какое-то мгновение ему стало, даже жаль ее. Но это чувство ушло вслед за ее словами.
– Дурак, – прошипела старуха. – Зачем? Ради чего? Она обманула тебя мальчишка. Она заберет у тебя больше, чем даст. Если даст вообще что-то.
Он лишь хмыкнул в ответ. Он не хотел ничего ей доказывать. Не хотел ничего объяснять. Она не стоила того. Он просто
