Я лишь отрицательно покачал головой. Карим молча отвел взгляд. Потом также молча кивнул, мысленно соглашаясь с чем-то. Немного постояв в тишине, мы присоединились к одной из групп. Когда прибыли последние испытуемые, мастера собрали нас и отвели обратно в Убежище. Впрочем, последних десятерых мастера безжалостно закололи, как и было обещано ранее.

Потом стоя на площади, мы долго слушали длинные и напыщенные речи мастеров, о том, что мы прошли Испытание и стали настоящими убийцами. Но я пропустил их мимо ушей. Важно было то, что я прошел это Испытание и не нуждался в чьих-то похвалах и поздравлениях. Сегодня я победил своего злейшего врага, но почему-то не чувствовал удовлетворения. Я был опустошен и подавлен и даже не из-за смерти Клода. Нет, это чувство было другим, непонятным мне. Я поискал глазами Шейлу, но не одной девушки среди нас не было. Оставалось лишь надеется, что с ней все в порядке.

После торжественной части нам позволили привести себя в порядок. Затем был ужин, на который я решил не ходить. Вместо этого я вернулся в свою пустую и серую комнату. Карима вместе с остальными нетяжело ранеными, отправили в лазарет. Я остался один. Ночь медленно вступала в свои права. Подойдя к окну, я посмотрел на жирный полумесяц луны Айрибор. Ее извечной спутницы Кайрине практически не было видно, лишь тонкий желтый серпик напоминал о ее присутствие. Дверь с тихим скрипом отворилась, и я обернулся. Шейла, словно тень, скользнула ко мне, и заключила меня в свои объятия. На ее щеке был небольшой порез, левая часть нижней губы чуть припухла. Но она была жива, и только это было для меня важно.

– Ты в порядке? – спросил я.

– Да я выжила сегодня. Знаешь почему? – в ее голубых глазах отражался лунный свет.

– Я это знал. Потому что ты сильная. Потому…, – она не дала мне договорить, прислонив указательный палец правой руки к моим губам.

– Нет. Потому что мне очень сильно хотелось увидеть тебя, еще хотя бы раз. Я убивала и не замечала этого. Так надо, говорила я себе. Я должна жить, чтобы быть с тобой.

– Но я ведь тоже мог погибнуть сегодня.

– Мог, – серьезно ответила она, – но не погиб. Знаешь, сегодня я точно поняла, что я тебя люблю Ардос.

– Что за Испытание было у вас? – я хотел сменить тему, я не мог даже сейчас, особенно сейчас, произнести те же слова что и Шейла.

– Это неважно. Главное что мы оба живы и мы здесь. Я и ты, – она поцеловала меня в губы. Я ответил взаимностью.

Плащ тихо соскользнул с ее плеч.

– Мы победили любимый, – она тихо выдохнула и подалась в мои объятия. Ночь бесшумно сомкнула над нами свои когти.

Глава 14

Клинки в ночи

Он сидел на мягких шкурах, скрестив под собой ноги. Глаза его были плотно закрыты. Он сидел и слушал Ее. Все то, что Она говорила ему. Он больше не взывал к духам и не пытался говорить с ними. Да он этого более и не хотел. А может не желал и ранее. Ведь это она старая карга велела к ним взывать. Слиться с ними. Он же этого никогда не понимал. Что такого могли дать ему бесполезные духи старухи, чего не могла дать ему Она. Да и старуха лишь била и оскорбляла его. Не единого доброго слова он не услышал он от нее за все это время. Лишь тычки и удары. К которым он, впрочем, уже привык.

Он услышал ее еще до того как она вошла. Тяжелый меховой полог шатра отворился, впустив внутрь холодный колючий ветер. Огонь, горевший в очаге, взвился вверх язычками пламени. Она вошла неспешно, тяжело ступая и издавая кряхтящие звуки при каждом шаге. Да она была стара. Очень стара. И каждый новый день лишь все больше приближал ее к тьме. По крайней мере, он считал так. Точнее верил в это. Он надеялся, что ей осталось недолго. Хотя иногда ему хотелось, чтобы это случилось быстрее. Он смотрел и видел перед собой лишь хрупкую старуху. Один удар и ее не станет. Но нет, он не должен этого делать. Он потерпит еще чуть-чуть, ведь ей и так осталось недолго. Хотя Она совсем иного мнения.

– О чем ты думаешь, юноша? – глухо проскрежетала старуха. Его голос был до неприятности похож на карканье ворона.

– О духах, Говорящая, – тут же соврал он ей.

Она ударила хлестко и больно.

– Врешь, – вскричала она. – О магии. Я вижу это в твоих глазах.

Он лишь только улыбнулся в ответ. Он привык к боли и крикам. Но они не смогут разлучить его с Ней.

– Знаешь, меня всегда интересовало, что происходит, когда мы умираем, – Шейла провела ладонью по моей груди. – Что там за этой гранью?

– Нет там ничего, – пробурчал я в ответ, мне была неприятна эта тема, – мы просто умираем, и все.

– Нет, ты всегда относишься к вещам очень прямолинейно. Объясняешь все грубо и варварски, не пытаясь заглянуть вглубь и разобраться в сути проблемы. Знаешь, мама рассказывала мне, что когда Империя была еще не так велика и сильна, люди верили в богов. Они поклонялись, молились и приносили им жертвы, а боги в ответ даровали им свое покровительство и милость. Тогда люди верили в загробную жизнь, верили, что после смерти их путь не заканчивается. Они верили в перерождение. Потом с востока пришли имперцы и покорили земли вплоть до отрогов Априйских гор. Они разрушили все храмы посвященные богам, вырезали их служителей. Имперцы верили лишь в своего Императора. Говорят, что некоторые храмы стоят до сих пор в память об их победах. Но в них уже давно никто не молиться богам.

– Ну и почему же тогда всесильные боги не защитили своих последователей от имперского ига. Этот факт ставит под сомнение их существование. А если они и имели место быть, то были очень слабы. Но слабые, недостойны именоваться богами, и не заслуживают жертвоприношений и молитв. Империя же оказалась сильна и поэтому победила. И ей было плевать на богов, как впрочем, плевать и сейчас.

– Я не знаю, существуют боги или нет, но я точно знаю, что смерть это еще не конец, это только начало.

– Как скажешь, – я решил оставить эту тему.

– Ты такой упрямый. Но я все равно тебя люблю.

Она еще сильнее прильнула ко мне телом. И мы вновь погрузились в сон.

Я вновь оказался в своем грязном маленьком городке. Ярко светившее солнце слепило глаза. Я медленно пробирался сквозь толпу людей. Не знаю, куда и зачем, но все равно шел. Люди поворачивали ко мне свои лица, что-то говорили, беззвучно открывая рты, но я не слышал их слов. Кто-то или что-то толкнуло меня в спину, я хотел обернуться, но тело меня не слушало. Оно как будто принадлежало не мне, а я просто находился внутри этой телесной оболочки. Ноги несли меня дальше сквозь толпу. Внезапно я оказался на небольшой площади, а окружающие люди обступили меня полукругом. Передо мной на земле сидел человек в нищенской оборванной одежде. Он медленно повернул ко мне лицо, скрытое за низко опущенным капюшоном. Затем также медленно откинул капюшон. Я замер. Существо, назвать его по-другому я не мог, имело лицо старой гадалки, но глаза… глаза были нищего, которого убил тот злополучный камень, брошенный мной. Взгляд его умолял о пощаде, а на губах играла ехидная улыбка. Это было столь же противоречиво, сколь и жутко. Существо протянуло ко мне свою руку. Я отшатнулся, но меня вновь толкнули в спину.

– Кто ты, Ардос? – существо откинуло назад голову и громко рассмеялось. – Скольких ты еще убьешь, а мальчишка?

Оно вцепилось своими пальцами мне в руку. Голос существа менялся, переливаясь из мужского в женский, из старческого в детский.

– Не дай ей себя обмануть! Не дай ей этого сделать!

Я вырвал руку. Существо вновь залилось в раскатистом переливчатом смехе. Оно смеялось, а я с ужасом наблюдал. В спину снова ударили, да