Это была чистая правда. Не знаю, был ли тому причиной уход Тавиша или дни, проведенные в темнице, а может и боли от долго заживающих ран на спине, но я действительно стал вставать рано, без чьего-либо вмешательства. Я ничего не ответил Клоду, лишь молча вышел из комнаты, влившись в общий поток учеников, идущих на завтрак.
Судя по сумрачным лицам учеников, которым сегодня предстояло пройти Испытание, можно было понять, что настроение было не особо радостным. Ели все довольно вяло и молча. Мне тоже кусок не лез в глотку, а вот Клод, похоже, никогда не упускал возможности сытно набить свое брюхо. Он так звонко стучал деревянной ложкой, что вызывал недовольные взгляды сидящих рядом учеников.
После завтрака всех нас выстроили во внутреннем дворе. Напротив, на небольшой деревянной трибуне сооруженной несколькими днями ранее, стояли мастера. Старших учеников построили вдоль трибуны в несколько ровных рядов. Первые два ряда состояли из парней, а последний из девушек. Другие ученики, которые еще не заслужили права окончить обучения стояли чуть поодаль широко, разинув рты. Стоя в первом ряду вместе с Клодом и Каримом я оглянулся по сторонам, высматривая Лейдо. Но впереди его не оказалась. Шейла тоже была где-то позади. Один из стоящих на трибуне наставников вышел вперед. Мастер Каламей, являющийся правой рукой магистра, воздел руки к верху, призывая всех к молчанию.
– Итак, попрошу тишины и внимания, – все дружно затаили дыхание, кто-то кашлянул, на него сразу же злобно зашипели. – Настал тот день, когда часть из вас может показать все-то, что постигли за годы своего обучения и подтвердить право стать полноценными наемными убийцами, и служить своему ордену неся впереди его славу. Сегодня в день последнего испытания решится ваше судьба. Вас ждет лабиринт. И пусть победят сильнейшие. Да здравствует Заел-Моутан. Да здравствуют орден Саерре и Скрещенные кинжалы. Желаю всем достойно пройти это испытание или хотя бы принять достойную смерть. Да не дрогнет ваша рука. Да не слышны будут ваши шаги.
Возбужденная толпа разразилась одобряющим гулом. Каламей же отойдя в сторону предоставил слово вышедшему вперед мастеру Паду.
– Вас разобьют на группы по четыре человека, – быстро и грубо проговорил он. – Вас ждут испытания всех ваших основных навыков. В лабиринте будет много ловушек и большинство из них смертельно опасны, поэтому вспоминайте все, чему вас научили и применяйте эти знания. Ваша цель выбраться из лабиринта. Живыми. По ходу движения любой из групп, пути их могут пересечься, и в этом случае вы должны будете уничтожить противника или хитростью избежать схватки. В любом случае вам решать, как поступить. Пришедшие последними провалят испытание. Поэтому не советую проявлять жалость к другим группам. Забудьте о дружбе и вражде. Сегодня только члены вашей группы имеют значение, и только им вы можете доверять. Все остальные враги. От ваших действий зависит исход испытания. Выжившие к закату этого дня будут признаны полноправными убийцами. И пусть одержат победу сильные телом и духом. И может, кого-то из вас, мы назовем сегодня своими братьями. Всем удачи.
Когда мастер замолчал, стояла такая гробовая тишина, что казалось, будто все вокруг забыли, что значить дышать. Ведь все прекрасно понимали, что многие не пройдут сегодняшнего испытания, а значит, к вечеру будут уже мертвы. Но каждый надеялся, что это будет не он, а кто-то другой. Они боялись, и я чувствовал их страх, он отражался на их напряженных лицах, в их напряженных телах. Что же касалось меня, то я испытывал лишь нетерпение и легкое волнение от предстоящего испытания. Чего мог бояться такой оборванец как я, ведь смерть с рождения ходила за мной по пятам, а я научился заглядывать ей в глаза и не боялся ее, по крайней мере, глубоко в это верил. В этот день я обязан был выиграть. Я должен был доказать, что я не просто еще один отброс Империи, что я тоже чего-то стою.
Как и было сказано, нас разбили на группы по четыре человека. К счастью Клода он оказался в одной группе со мной. Хотя толку от него было мало, он хотя бы оставался под моим присмотром, что давало ему больше шансов на выживание, чем если бы он оказался в другой группе. Но эффективность нашей группы с Клодом резко падала. Третьим был Парко, я не очень хорошо его знал, лишь только то, что он учился в группе с Лейдо и разговаривал с сильным акцентом. Парко был кривоногим мерзким типом с ярко-рыжими волосами, спадавшими ему на плечи. Но выбирать нам не приходилось к тому же, насколько я слышал, он неплохо обращался с оружием. Последним в группе оказался Кэйри. Темноволосый и смуглый высокого роста парень был родом с юга Империи. Он был довольно хорошим бойцом, да и язык у него был подвешен неплохо. В конечном итоге команда у нас собралась не самая плохая, если не брать в расчет Клода.
Нам всем выдали оружие. Я взял два кривых коротких кинжала, а также немного поспорив с другими учениками, я выбил для себя несколько метательных ножей, с которыми надо сказать управлялся довольно хорошо. Их было не так много, но как говаривали в Империи, радуйся тому, что есть у тебя сейчас, а остальное придет после. Глупость конечно, но сейчас это поговорка подходила как нельзя кстати. Клод же выбрал короткий лук, прилагавшийся к нему колчан со стрелами и длинный кривой кинжал, это оружие требовало особого подхода и мастерства, коего у Клода не имелось. Он ужасно сражался, впрочем, как и стрелял. Меня успокаивало лишь то, что будучи с луком в руках он хотя бы не будет мешаться у нас под ногами, хотя при этом и оставалась небольшая вероятность того, что вместо врагов, Клод подстрелит одного из нас.
В конце концов, когда все группы были снаряжены, их поочередно стали уводить за территорию Убежища. Настала и наша очередь. Прежде чем отправиться, всем испытуемым повязали глаза широкой повязкой. Словно баранов на убой нас повели в неизвестном направление. Мы шли на голос мастера идущего впереди. Он громко предупреждал о препятствиях и преградах на нашем пути, которые не всем и не всегда удачно удавалось обойти, и указывал направление движения. Мы периодически утыкались друг другу в спины, спотыкались и падали, со злостью и руганью вставали и шли дальше. Где-то рядом слышалось хриплое дыхание Клода. Мы шли встретить свою смерть, либо вкусить радость победы. Внезапно я услышал, как испуганно завопил Клод, затем закричал Парко, а в следующий момент, получив толчок в спину, вскрикнул и сам, потеряв под собой землю и вслепую провалившись куда-то вниз. Падал я всего лишь мгновение. Удар о землю был очень неприятным, я покатился кубарем, по ходу задев кого-то ногой, больно ударился обо что-то твердое плечом и сильно расцарапал щеку. Я потрясенно встряхнул головой и потянул руку к повязке. Предостерегающий возглас мастера остановил меня.
– Нет еще рано. Я скажу вам, когда можно будет снять повязки. А пока сидите на месте и не дергайтесь. Мы следим за вами.
Наступила гнетущая тишина, прерываемая лишь щебетом птиц и прерывистым дыханием моих невольных напарников. Да ещё резкий запах хвои щекотал мои ноздри. Так мы и сидели покорно и молча. В какой-то момент мне даже показалось, что я остался один, но это ощущения развеялось вместе с кашлем Клода. Прошла, казалась целая вечность, прежде чем мастер разрешил снять повязки и дал команду приступать.
Сорвав с глаз надоедливую тряпку, я огляделся вокруг. Каменный, поросший мхом, коридор, в одном конце заканчивался тупиком, другим же уходил вдаль. Высота была достаточной, чтобы не разбиться при падении, но в тоже время и не выбраться наверх. Но даже если это и можно было сделать, не думаю, что мастера позволили бы провернуть нам такое. Сверху мы могли видеть кроны деревьев и слабо пробивающиеся среди них лучи света. Камень, из которого состояли стены лабиринта, был старым источенным дождями, покрыт
