Тропа действительно огибала обычный туристический маршрут. Такое впечатление, что Рерих со своей экспедицией специально ходил там, где туристам делать нечего, как бы оберегая от непрошеных гостей сокровище: путь в Пещеру Великих Учителей.

На привале Виктор открыл заветную тетрадку и прочитал вслух:

– Шамбала находится внутри священной горы Нилгири…

– …Нилгири – знаю! – перебив, оживился Цамба. – Мы прошли её, она осталась позади…

– …Знаю, знаю, Цамба, но мы ищем вход и вот наш путеводитель, – сказал Виктор, ткнув пальцем в желтую страницу старой тетради. – Может, возвращаться к Нилгири будем под землей.

Шерп суеверно поёжился.

– Под землёй я ещё ни разу не ходил.

– Не бойся. Я тебя научу, – засмеялся Лавров.

– А ты ходил под землёй? – удивился проводник.

Виктор вдруг вспомнил многометровый спуск в шахту Засядько и чёрную копоть на лице ради репортажа о шахтёрах.

– Умею, – многозначительно ответил он шерпу.

Цамба молча смотрел на Виктора, будто изучал его. Его новый друг вызывал у него неподдельное уважение. Затем шерп нарушил молчание:

– Старики говорили, что там, на Нилгири, видели духов с крестами на руках. Они плевались огнём и убивали шерпов.

– Это как? – спросил Виктор.

– Не знаю. Говорят, что рядом с нами есть ещё один мир. Он кругом, но мы его не видим. И эти духи прячутся там.

– И ты веришь в эту ерунду?

– Не называй это ерундой, Вик, – непалец раскладывал костёр неподалёку от тропинки, по которой им потом предстояло идти дальше, – вот когда придут духи и сделают так, что твой рассудок сначала улетит в другой мир, а потом вернётся обратно, ты больше не будешь так говорить.

– Духи?

Виктор вспомнил, как ещё школьником пугал сестру своего друга и соседа по парте Димки Борейко. Димка с сестрой, сидя за столом и касаясь пальцами рук перевёрнутого чайного блюдца, вызывали духа Чёрной Бороды.

– Дух пирата Чёрной Бороды, ответь нам, – загробным голосом вещал Димка.

– Димочка, я боюсь, – пищала одиннадцатилетняя Светка.

– Дух пирата Чёрной Бороды, явись к нам! – грозно вопил Димка.

У Светки душа была в пятках. Дух (двенадцатилетний Витька Лавров сидел под столом) хрипло кашлянул и застонал.

– А-а-а! – визжала Светка.

– Дух пирата Чёрной Бороды! Ты здесь? – в третий раз обратился к Витьке Димка.

Но «дух» только кашлял и кашлял… Наконец из-под стола вылез будущий путешественник и «Человек года в Украине» Витька Лавров.

– Да надоел ты, одно и то же спрашивать!

– Дураки-и-и! – захныкала Светка, а ребята расхохотались.

Вызвав из памяти этот эпизод, Виктор громко засмеялся.

– У вас что, в вашей стране, нет духов? – удивился шерп.

– А тебе что, кто-то рассказывал, что есть?

– Мы ни разу не говорили с туристами о духах. Но твой друг отнёсся к этому серьёзно.

– Крыжановский? – Виктор весело смотрел на Цамбу. – Так ничего удивительного. Он сам – дух!

– Как?! – испугался проводник.

Лавров засмеялся ещё громче. Смешно было наблюдать, как взрослый мужчина, дельный и сильный, как это и надлежит горцу, вдруг стал пугливым и по-детски наивным. Он словно общался с человеком из другой эпохи, когда жизнью правили колдуны, ведьмы и прочая чертовщина. Лицо «гномика» приняло совершенно комичную гримасу.

– Крыжановский дух? Значит, он тоже здесь?

Цамба пугливо оглянулся.

– Нет, он в Одессе. У него там тоже есть, кого пугать… Полный ресторан гостей.

Цамба понял, что над ним смеются.

– Вик! Не кощунствуй! Не гневи духов! – совсем серьёзно разозлился проводник. – Почему ты такой странный!?

Виктора это забавляло ещё больше. Но в следующую секунду он уже не смеялся: внезапный порыв ветра, испуганное ржание маленькой лошадки и… всё перевернулось. Журналист почувствовал, что его несёт куда-то вниз. Он беспомощно водил руками и не мог понять что это – падение или обездвиживание. Только шум в ушах, похолодевшие руки и далёкое эхо кричащего проводника: «Ви-и-и-ик!». А дальше – кромешная тьма…