Лейтенант уже не раз замечал, что когда люди чувствуют себя комфортно, срывается часть покровов, предназначенных для широкой публики. Вот и теперь капитан, за многие годы службы на высоких должностях исправивший свою простонародную манеру речи, незаметно для себя снова походил то ли на простого солдата, то ли на сына пекаря.

– Ладно кавалерию, но на стену тебе не забраться, с непокрытой головой то. – Полунасмешливо, полувопросительно проговорил Рональд, побуждая на откровенность. – Смотри… Командир ведь головой воюет, а ты ее так не бережешь.

– Ну, начнем с того, – начал Ботрайт менторским тоном, – что куда попало голову не сую. И зачастую, от командира будет больше пользы на ближайшем холме… или на крыше воющей башни, чем в гуще сражения. А значит сам таскай свой помятый котелок, что ты по ошибке считаешь шлемом. И к тому же… Меня несколько отталкивает эта традиционная гномья атрибутика. Не наше это все. Чужеродное.

Оба мужчины смотрели на характерные детали гномьего шлема. Массивные, широкие нащечники, выдающиеся вертикальные грани, подвижное забрало в виде стилизованной, железной бороды.

– У них вроде башка то побольше твоей, – задумчиво предположил Рональд, – так почему шлем в пору?

– Вроде? Хах! Да ты что, ни одного гнома не видел? У них же во-от такая репа! А шлем то, как и латы в целом, по меркам делали. Точно под меня. А вот…

– А вот я так ни разу в Боргранде и не был, – перебил Рональд немного тоскливо, – да и послов только из дали видел. Как следует не рассмотрел.

– Ну… не последний день живем, – прокомментировал Брюс. И поспешно, что бы не сбить настроения – Я на Серых холмах пять раз гостил. Четыре по службе, один из интереса. Все торговые зоны осмотрел. Ты ведь знаешь, что за пределы этих зон хода нет? Конечно знаешь. И там есть на что посмотреть, уж ты мне поверь. Там ведь со всего мира торговцев валом. На сотне языков лапочут. И чего там только нет…

Напав на обширную тему капитан долго расписывал чудеса и диковинки гномьего города-крепости, Боргранда. Что-то восхвалял, чему-то удивлялся, о назначении чего-то просто гадал. Говорил о гномах, как об удачливых торговцах, искусных ремесленниках и непревзойденных строителях. Припомнил пару кабацких драк, в которых либо участвовал, либо был свидетелем. Вещал долго и вдохновенно. Описывал ярко и красочно. Вспоминал детально и с удовольствием.

Вставить слово лейтенанту удалось только тогда, когда рассказчик опрокидывал в себя очередной кубок, увлажняя пересохшее горло.

– Да. И правда интересно. Серьезно все у них, с размахом, – сдержанно подытожил Рональд, – и потому сложно понять… Откуда этот огонь в глазах восторженного почитателя гномов? Искренне восхищаешься, но при этом выглядишь словно охотничий пес, наблюдающий за спящим волком…

Капитан посерьезнел. Слегка нахмурился, пронзительные, холодные глаза чуть прищурились.

– Сложно понять, говоришь? Очень удачное сравнение… Пес и волк. Все верно. Это естественная настороженность. Не страх. Нет. Но простой холодный расчет. Что делать, если положение изменится. Что делать, если интересы пересекутся. Естественно думать об этом заранее, Рональд. Потому как волк… по-настоящему матерый.

Ботрайт перевел дух. Недолго расхаживал по комнате, по своему обыкновению заложив руки за спину. Встретившись взглядом с Рональдом – остановился. Его суровые, глубокие черты лица немного расслабились. Будто подстраиваясь под честное, открытое лицо лейтенанта. Ощутив, что молчание товарища вовсе не неловкое или нервозное, а скорее выжидательное – капитан продолжил уже спокойнее.

– Мы хорошо представляем себе, на что способны лайонелиты, лига торгашей из Редакара и жалкая аристократия Уилфолка. Мы имеем не мало информации о силах и намерениях глав Леммаса. Мы можем пытаться прогнозировать дальнейшее развитие отношений с Дахабом и Эдмороном… Но ни мы, ни кто-либо другой не в состоянии предугадать, что в голове у гномов. Их армия не покидала стен Боргранда слишком давно. У нас есть только смутные истории доставшиеся от прадедов и записанные лживыми жрецами. И там с равной вероятностью может быть как явная ложь, так и легкое преувеличение. Приплыв из ниоткуда они с марша покорили сильное государство. Не кривись, я помню, что не только своими силами, а в альянсе с Агрином и Леммасом. И я знаю о договоре трех владык. Пусть мне, простолюдину, не преподавали истории, но моего жалования уже давно хватает на книги. И именно по этому я говорю, что сведения записанные в трактатах – слишком противоречивы, что бы вызывать хоть какое-то доверие. Но я видел их стены, Рональд. Видел, что гномы способны создать. Дурн-фар, Ним, любой город или крепость в Бирне выглядят грязными пограничными заставами, с оплывшими земляными валами и покосившимся частоколом, по сравнению с Борграндом. И пусть кто-то считает, что сейчас им интереснее торговать. Лигу создали торговцы. И что? Это мешает им воевать? Закрепившись в Серых холмах и непрестанно богатея гномы становятся только сильнее. И пусть они придерживаются своего хваленого нейтралитета много лет. Но внезапные, сокрушительные удары нанесенные по Эпиру и Тиносу еще помнят старики Золотой долины. Уже тогда гномы бились не за свою безопасность, а за свою торговлю.

– Насколько помню я, – неуверенно вставил Брикман, на самом деле знакомый с историей хуже друга, – их попросили о помощи. По соседски, так сказать. Мол коварные заговорщики узурпировали власть и все такое… Я ошибаюсь?

– В каком-то смысле нет. Я не могу утверждать, меня тогда и на свете не было. Но один мудрый человек уверял, что дело было в перебоях с поставками зерна и фактическом блокировании Железного пути. Гномам это не понравилось. Зерно Золотой долины и металлы Дахаба были им нужны. И они вмешались. А уж найти тех, кто тебя якобы позвал, с таким тугим кошельком, труда не составило.

Ботрайт жестом отказался от очередного наполненного кубка. Задумчиво потер жесткую щетину, пробивающуюся на подбородке.