Я потерла ударенную щиколотку. И надо же было на стул в спешке да потемках налететь.

- Глупость, - ответила.

- Ой ли? - колдун улыбался. - Опасно тебя в темноте оставлять одну. Убьешься ненароком.

- Удержал на ногах и на том спасибо.

Ладимир не отпускал моей руки.

- Не боишься больше упасть?

- Я и раньше не шибко боялась.

Выпрямилась, шаг к нему сделала и замерла.

Тихо так. Лишь шаги да приглушенные голоса внизу - Велимир с Хельгой говорят. Темнота уж полностью все скрыла, одни лишь смутные очертания видны.

Ладимир ладонь мою отпустил, а потом обнял за плечи легонько. Сердце вдруг глухо забилось и будто упало куда-то. Совсем не так, как тогда, как Арьяр целовал. Не было ни дрожи, ни мурашек. А вот мир вокруг словно исчез. Будто ждала чего-то давно, искала, а оно и нашлось. И не нужно больше ничего, кроме этого.

Склонился он ко мне так, что сияние глаз в темноте разглядела, а прядь волос, что на лоб упала, чуть кожу защекотала. Только теперь я уж бежать и не думала.

- Ну что, идем что ли? - спросил тихо.

Я вмиг опомнилась и Ладимира оттолкнула.

- Идем! - отбросила косу за плечо. - А то сам стоишь и меня не пускаешь.

Он не ответил, но сдается мне, едва сдержался от усмешки своей поганой.

Ох ты ж...Слов было столько, что и подобрать не могла. Как я только не честила Ладимира треклятого.

Честить-то честила, а сама вновь и вновь думала, как обнял и как близко был. И думать-то теперь до самого утра, а после и до следующего буду.

Осьмуша и впрямь сам не свой был. Уж сколько я слышала о перевертышах, о силе их и бесстрашии, а на деле оказалось - не смелее зайца. Чуть что сразу в тоску-печаль.

- Что стряслось с тобой? - спросила у него. Села рядом да по голове погладила.

Осьмуша шмыгнул носом, плотнее запахнулся в плащ. У огня сидит, а самого будто от холода трясет.

- Велено мне было в Дом Предсказаний явиться. Ростих Многоликий наставника определил.

- Кого же?

- Чужестранца. Зораном его зовут. Посох его черным камнем увенчан.

Осьмуша умолк.

- И что же? Что дальше? - поторопила я.

- Зоран ушедшей служит, - добавил Ладимир, стоящий в дверях. - Сам из Зарецкого княжества родом.

- Разве же Ростих с детьми ушедшей знается?

- Всего один ее служитель в Доме Предсказаний и есть, Вёльма. Зоран - он ведь и сам перевертыш.

Обереги меня, Ларьян-батюшка! Защити светлой дланью своей!

Стало быть чародеи Дома Предсказаний разную волшбу творят. Секреты Велы-вещуньи, наговоры Мирадьи-травницы, боевые заклятия Лария-воина, старшего сына Ларьяна-батюшки, да много-много еще всего знают. Слугу ушедшей, темного жреца той, чье имя мало кто назвать отважится, привечают. Знать, творит он там обряды свои, ей поклоняется.

- Осьмуша, ты чего умолк? Дальше-то что? - я дернула парня за руку. Тот нехотя отвернулся от пылающего очага - дрожь в теле его все не унималась.

- Зоран обещал, учить меня будет. Только трудна эта наука - волка и человека в себе соединить. Он меня... обратиться заставил. Пошептал слова чужеземные и как изломало всего, мир померк, багряным окрасился... Волком я был, Вёльма...

Осьмуша опустил грустные глаза.

Я оглянулась на Ладимира. Тот спокойно перелистывал страницы какой-то книги, что у дядьки своего взял.

- Разве ж можно такое допускать? - не выдержала и спросила. - Чародеи ему помочь обещали, а теперь мучают.

Колдун перевернул страницу и, не поднимая глаз, проговорил:

- Помощь иной раз с болью приходит.

- С болью? Отдали парня черному жрецу и, выходит, все?

- Уймись, лисица. Ты говоришь о том, чего не ведаешь.

Я еще раз посмотрела на Осьмушу - ох и жалко же его! Вся радость от встречи с наставниками пропала.