— Совершенно верно, Рада. В общем, идите, собирайтесь. Девушки, огромные чемоданы брать не надо, — погрозил он. — Доберемся быстро. Главное, паспорта не забудьте.

Взбодренные предстоящей «прогулкой», они быстро снарядились и поехали в аэропорт. Добрались, без проблем преодолели регистрацию. Усадив Дарью ближе к проходу, Вольный занял кресло у окна. Марьяна и Горислав аналогичным способом устроились впереди. Дальше уселись Рада с Петром, не слишком довольные таким близким соседством. И тут же развернулись в разные стороны, сделав вид, что не знакомы.

Лететь, в общей сложности, надо было три с половиной часа, но из-за пересадки время увеличилось до пяти с половиной. Дарья немного нервничала, передавая волнение и ему. Рада же была бодра и резва. Как-никак, теперь воздух ее родная стихия. Наставники спокойно обсуждали план действий. Марьяна спала, прижавшись к боку партнера.

Полет прошёл нормально, и в положенное время группа оказалась в Липецке. Только выйдя из аэропорта, сразу попали в руки наблюдателя. Олег Мамонтов, как представился мужчина, отвёз защитников на базу, где им выдали экипировку для лесного путешествия.

Итого в рюкзаках: две туристические палатки, типа 2+1, спальники, набор посуды, запасная одежда, дождевики, запас продовольствия на неделю. Спички, зажигалки, газовая горелка, фонарики, охотничьи ножи, спирт и аптечка. Достаточно объемно, но вполне умещалось в четырех рюкзаках: двух больших для Александра и Горислава, двух средних для Марьяны и Дарьи. Луки шли налегке, только ножи и фонари, да мелочь, распиханная по карманам. Им предстояло идти впереди тихо и быстро и не всегда по земле.

Поужинав, легли спать в доме Олега, который приютил тройки у себя. Рада долго не могла уснуть, ворочаясь на диване. Она волновалась. Слишком необычно и непривычно то, чем они завтра займутся. Любимовой было интересно, какая она, тварь? Похожа ли на виденную ранее, или представляла собой совершенно иной вид? Как опасна, и почему её никто не видел? Много вопросов, на которые она пока не могла ответить. Но надеялась, что знания придут, при этом, не покалечив никого из них.

В четыре часа утра лес встретил тишиной и покоем. Солнце только появилось из — за горизонта, и под кронами деревьев было сумрачно. Из живности только вездесущие комары, которые целыми тучами кружили над головами. Но и этим кровожадным бестиям пришлось блюсти бескровную диету, ибо к людям было не подобраться. Хранители просто и элегантно растянули себе пленки — брони по открытым частям тела. Марьяна укрыла таким же способом остальных.

Рада во главе с Петром сразу оторвались от партнеров метров на пятьсот. Мягко ступали по пружинящей хвое, стараясь не производить лишних звуков. Зайдя на два километра внутрь леса, они оказались на том месте, где, по словам Олега, собаки переставали вести себя адекватно. Оно оказалось помечено красными флажками, что оставили поисковые группы. Следов, способных прояснить ситуацию не осталось. Если и были отпечатки необычных лап, то их уже давно затоптали.

Присев на поваленное дерево, решили дожидаться остальных.

— На северо-запад, — бросил Князев подошедшему Гориславу. — Как обычно пятьсот метров.

Фамильный кивнул, на всякий случай проверил направление по компасу. Петр и не отстававшая от него Рада двинулись дальше. Расстояние между группами стремительно увеличивалось.

Через час лес начал оживать. Шуршали мелкие зверьки, птицы встречали пением новый день. Шумел ветер, путаясь в кронах деревьев. Робкие лучи солнца пробирались сквозь густые ветви, пронзая воздух яркими полосами. Вот только Любимовой было не до любования. Органы чувств и чутье обострились до предела, отчего звуки леса доставляли лишь неудобство.

— Стоп, — внезапно проговорил наставник. — Сядь.

Рада послушно остановилась и осторожно присела на одно колено.

— Что?

— Слушай.

Она прислушался. Вроде бы ничего странного не происходило. Отчего же так насторожился наставник. Любимова постаралась вычленить необычные звуки и вскоре поняла, почему напрягся Князев. Звуков практически не было. Еще недавно пели птицы, сейчас же пернатые исчезли. Даже вездесущие комары куда-то подевались.

— Тихо.

Петр кивнул.

— Что дальше? — спросила Рада.

— Ждем.

Князев замер и прикрыл глаза. Она поняла — тот передавал Марьяне волну неуверенности. Мысленно разговаривать защитники не могли, но послать эмоциональный сигнал были в состоянии. И сейчас Кузнецова осторожно вела остальных по такому вот специфическому следу.

Спустя минут десять партнеры вышли. Сняли рюкзаки и поставили под дерево.

— Нашли? — был первый вопрос Горислава.

— Нет, но мы на верном пути, — осматриваясь, ответил Петр. — Думаю, метрах в шестистах у нее лежбище. Слышите, лес молчит?