тайных надежд…

Лиля и Аленка, покинув душную комнату, вышли на улицу и сели на скамейку под развесистой шелковицей. Девочка тут же разложила своих кукол и принялась кормить их с маленькой пластмассовой ложечки.

– Надо, дети, кушать, – приговаривала она. – Кто будет есть кашу, тот быстрее вырастет. Поэтому не капризничаем, а открываем ротики.

Лиля улыбнулась. Казалось, совсем недавно она тоже мечтала поскорее стать взрослой и давилась гречневой кашей, которую не любила. В детстве жизнь взрослых выглядела такой привлекательной. Тогда Лиля не задумывалась над тем, как тяжело маме растить ее без отца, который погиб совсем молодым. Теперь-то женщина понимала, что не от сладкой жизни им приходилось неделями есть одну кашу. А когда Лиля стала взрослой, ей захотелось вернуться в детство. Полуголодная студенческая жизнь, затем работа в школе… Труд приносил радость: Лиля всю себя отдавала детям, а вот личная жизнь не складывалась. Едва она познакомится с каким-нибудь мужчиной, как тот пытается затащить ее в постель. Она сразу же расставалась с такими. Разве об этом она грезила по ночам, начитавшись книг о красивой любви? Лиле хотелось чего-то возвышенного, неземного. Время шло, а принц на белом коне все не приезжал, поэтому Лиле оставалось только мечтать. Этого у нее никто не мог отнять. Порой она сама не понимала, где реальность, а где иллюзии.

Лиля достала из сумочки два краснобоких яблока и протянула одно из них Аленке:

– Будешь?

– Буду! – бойко ответила девочка и с аппетитом откусила кусочек сочного плода.

Лиля немножко завидовала Вере. Не сложилась личная жизнь, зато есть о ком заботиться. Конечно, нелегко одной воспитывать ребенка. Иногда больно смотреть, как девочка тянется к чужим мужчинам, желая видеть рядом с собой не только маму, но и папу. Почему бы и Лиле не завести ребенка? Познакомиться с порядочным человеком и родить от него… Пусть даже он будет женат – это не так уж важно. Взять, например, этого детектива, Алексея. Он хотел «подкатить» к ней, и Лиля сразу испытала к нему влечение. Ей понравилась его внешность, приятный тембр его голоса. Но, как это часто бывает, оказалось, что Алексей женат. Если бы Лиля не мечтала о романтических отношениях, она могла бы с ним переспать и родить от него ребенка. Но это было бы несправедливо по отношению к малышу. Ей, как когда-то ее маме, пришлось бы кормить ребенка одной кашей и рассказывать небылицы о папе. Нет, не о такой жизни мечтала Лиля. «И почему все нормальные мужчины женаты?» – подумала она, вздохнула и принялась с аппетитом грызть сочное яблоко.

Прямо перед ними остановился легковой автомобиль, и из него выпорхнула счастливая Вера.

– Мама! Мамочка приехала! – радостно закричала Аленка и бросилась в ее объятия.

– Мое солнышко! Как я по тебе соскучилась! – воскликнула Вера, целуя дочь.

– Здравствуйте, Лилия, – сдержанно произнес подошедший Алексей.

– Добрый день, – сказала Лиля тихо и смутилась.

Ей показалось, что у нее на лице отразились ее недавние мысли.

– Ну, мы пошли домой, – сказала Вера дочери, собирая кукол, лежащих на скамейке. – Будем разбирать подарки от Нади.

– Тетя Надя купила мне подарочек? – спросила Аленка, и у нее заблестели глазенки от восхищения и радости.

– И тебе, и мне, и тете Лиле, – ответила Вера.

Она поблагодарила Алексея за то, что он ее привез, и достала из сумки кошелек.

– Сколько я вам должна? – спросила она.

– Обижаете! Я сделал это по просьбе Вениамина.

– Мама! – Аленке не терпелось увидеть подарок, и она потянула Веру к дому. – Пойдем!

Алексей остался один на один с Лилей. Он так ждал этого момента, а тут вдруг смутился, как школьник на первом свидании. Надо было что-то говорить, а Алексей стоял, переминаясь с ноги на ногу и не находя слов, словно вдруг исчерпал весь свой словарный запас.

– Яблоко вкусное? – задал он глупый вопрос и еще больше смутился.

– У меня есть еще одно. Хотите? – спросила Лиля и открыла сумочку.

– Нет, нет! Спасибо. Я не это хотел сказать, – пробормотал Алексей, и от волнения у него на лбу выступила испарина. – Здесь очень жарко. Может, сходим в кафе, поедим мороженого?

– Мороженого? А почему бы и нет?

Они зашли в кафе, где работал кондиционер, и оба с облегчением вздохнули. Им подали мороженое со свежей клубникой. Некоторое время они ели молча. Алексей, который никогда не страдал застенчивостью, словно потерял дар речи. А Лиля его не торопила. Она видела, что он хочет ей что-то сказать, но не решается.

– Алеша, у вас ко мне какое-то дело? – Лиля первая нарушила неловкое молчание.

– Вы часто здесь бываете? – Он сказал первое, что пришло ему на ум.

– Увы, я редко сюда захожу. Не позволяет учительская зарплата. К тому же мама часто болеет, и ей не хватает денег на лекарства… Но вы не об этом хотели спросить, не так ли?

– Да. Извините, что несу чушь. Я хотел вам сказать… Вы мне очень симпатичны. – Алексей перевел дух и продолжил: – Сегодня я приехал