– Бедный папа, – вздохнула Надя. – Ему бы нормальную жену, и он стал бы прекрасным семьянином.

– Мать смогла задеть его самое больное место. Ты же знаешь, у нее всегда это получалось. – Вера уже не замечала, что по ее щекам текут слезы. – Я бросилась к папе и сказала, что мы его любим и чтобы он не верил матери. Отец уложил меня, как в детстве. Поцеловал, погладил по волосам. «Вы – мои девочки, – сказал он. – И, что бы вам ни говорили, никого не слушайте. Я знаю, что вы мои, только мои». Отец оделся и вышел из дому. Я не могла уснуть и все прислушивалась, но он долго не возвращался. Сначала я подумала, что он пошел к соседке за самогоном, но на душе было неспокойно. Наконец я, не включая свет, тихонько оделась и направилась к двери, но мать заметила это и за волосы оттащила меня в спальню. Той ночью я совсем не спала. Я решила, что отец пошел тебя искать, а когда утром выбежала во двор, чтобы выпустить кур из сарая, наткнулась на его тело…

– Он… – Надя проглотила комок, застрявший в горле. – Он умер?

– Повесился на дереве. Представляешь, Надя, я всю ночь слышала, как под моим окном скрипело от ветра дерево, и не знала, что на нем висит отец.

– Бедный папа! – Надя вздохнула. – Он оставил в столе фотографию графини. Я забрала ее недавно, когда ездила на хутор.

– Может, ты не хочешь ничего знать о матери, но я все же расскажу тебе, как от ее поступка изменилась моя судьба.

– Что она еще отмочила?

– Буквально через неделю у нас в доме появился какой-то мужчина, чтобы забрать мать с собой.

– И она оставила тебя одну?!

– Представь себе, да. Она сказала: «Вот тебе, графиня номер два, дом и хозяйство – владей имуществом! Ты выживешь, ведь ты же благородных кровей!»

– Да уж, – протянула Надя.

– Меня отправили в детдом, и я окончила там десять классов. Ни о каком институте уже не могло быть и речи. Мне пришлось идти учиться на маляра- штукатура, чтобы получить общежитие и побыстрее начать зарабатывать, – сказала Вера.

Сестры еще долго разговаривали, а когда домой вернулся Вениамин, он увидел, что Надя и Вера, обнявшись, спят на одной кровати.

За два дня, которые провела Вера у сестры, Вениамин так и не узнал ничего нового о Наде. Он несколько раз пытался начать разговор, но жена умело его избегала. Сестры, безусловно, были похожи друг на друга, но только внешне. У Веры была душа нараспашку. Она легко сходилась с людьми, и уже на следующий день Ася стала говорить о ней «наша Вера». С этой женщиной было просто, удобно и комфортно. Надя же была вечной загадкой. Никогда не знаешь, какое настроение будет у нее в следующую минуту. Невозможно предугадать, о чем она думает и чего хочет.

Надя решила съездить в супермаркет за продуктами, а Вера сказала, что предпочла бы остаться дома.

– Хочу почувствовать себя гостьей, – честно призналась она. – Гостья – такое хорошее слово… Это так приятно, когда тебе не надо бегать по магазинам и стоять у плиты. Можно я хоть у вас отдохну от работы?

Когда Вениамин остался с Верой один на один, он попросил:

– Вера, расскажите мне о своем и о Надином детстве.

– А Надя ничего вам не рассказывала?

– Совсем мало, – схитрил он.

– А было ли у нас детство? – вздохнула Вера и начала вспоминать.

Вениамин внимательно слушал и думал о том, как могли сестры все это пережить и не озлобиться. Он смотрел на Веру и сравнивал ее со своей женой. Надя была неприступная, как бастион, а с Верой было просто, легко. Теперь становилось понятно, откуда у его жены такие манеры. Возможно, их отец говорил правду и у сестер благородные предки? Движения, поворот головы, изящество – все свидетельствовало о том, что в Наде течет голубая кровь. А Вера? Она была простой, открытой и веселой. Такие, как она, – прекрасные супруги и заботливые матери. «Если бы можно было задор, жизнелюбие и простоту Веры привить Наде, получилась бы идеальная жена», – невольно подумал Вениамин.

– Вера, а вы не знаете, кто отец Надиных детей? – спросил он и тут же испытал чувство неловкости за свою бестактность, но она, похоже, ничего не заметила.

– Нет, не знаю, – ответила Вера. – Впрочем, я поняла, что Наде неприятно вспоминать о человеке, который ее предал, и я не стала мучить ее расспросами.

– Скорее всего, он даже не знает о том, что Надя потеряла девочек?

– Думаю, что это так, – сказала Вера и тут же перевела разговор на другую тему: – У меня есть маленькое чудо – дочь Аленка. Я очень жалею, что не взяла ее с собой. Она никогда не видела такого красивого двора, как у вас. Да и вообще ни разу не была в частном доме. А знаете, как бы она обрадовалась, увидев вашу шиншиллу?! Аленка очень любит животных, но нам в общежитии не разрешают завести даже кошку.

– А вы приезжайте к нам вдвоем. Места всем хватит.

– Обязательно приедем! – весело пообещала Вера и с грустью добавила: – Если выдастся свободный денек.