– Да-а-а, – вздохнула Аленка. – Лето – цветам, зима – снеговикам. Правильно?

Вера быстро сложила какие-то вещи в дорожную красную сумку и сказала Алексею:

– Я готова. Мы можем ехать.

Когда она уже сидела в машине, детектив подошел к Лиле и попросил ее номер телефона.

– Зачем он вам? – спросила она.

– Я вам позвоню. Мне не хотелось бы, чтобы наша первая встреча оказалась последней, – тихо сказал Алексей.

– У вас на правой руке обручальное кольцо, – произнесла Лиля.

– Я могу надеть его на левую.

– Это ничего не изменит, – заявила она и добавила: – Мне было приятно с вами познакомиться. А теперь до свидания. Удачной дороги.

Лиля взяла Аленку за руку и направилась к общежитию. Потом повернулась и попросила:

– Не обижайте нашу Верочку.

Алексей улыбнулся, и Лиля погрозила ему пальцем.

Надя ужасно волновалась. Когда она узнала, что Алексей должен привезти Веру, ее охватил какой-то животный страх. Было ощущение, что вместе с сестрой вернется ее прошлое. К тому же неизвестно, как поведет себя Вера. Возможно, она затаила на нее обиду за то, что Надя не сдержала своего слова. Но так получилось, что она сама нуждалась в помощи. Надя чувствовала вину перед сестрой. К тому же отныне ее прошлое перестанет быть загадкой. Надя также боялась, что сестра расскажет Вениамину о матери. Столько лет прошло, а страх так ее и не покинул. Наверное, детские страхи очень живучие.

Вера смотрела в окно автомобиля, не замечая ни мелькающих деревьев, ни домов, ни людей. Все ее мысли сосредоточились на ожидаемой встрече. Она испытывала противоречивые чувства: радость от предстоящей встречи и горечь при воспоминании о прошлом. В голове гудело, словно кто-то впустил туда рой пчел. Почему Надя столько лет молчала? Затаила на нее обиду или просто не могла найти? Кто у нее родился, мальчик или девочка? Сложилась ли у нее жизнь с мужем? И вообще, что произошло с ней после того, как она одна ночью оказалась в лесу? Возможно, Надя обиделась из-за того, что Вера с отцом не смогли убедить мать не выгонять ее? Но ее сестра лучше всех знала, что легче было гору с места сдвинуть, чем уговорить их мать.

Столько лет прошло, а Вера до сих пор чувствовала вину перед Надей. Как бы то ни было, ей не следовало оставлять ее одну в такую трудную минуту. Сколько раз потом Вера укоряла себя за то, что не догнала Надю, не нашла ее! Ничего, она попросит у сестры прощения. Надя добрая, если и обиделась, то простит. А как же иначе? Они ведь сестры…

Алексей вел машину молча. Он понимал, как волнуются перед встречей люди, которые не виделись столько лет. Боковым зрением он замечал, как на лице Веры то вспыхивает радость, то появляется тень сомнения. А он не мог не думать о Лиле. Как только Алексей заметил ее в кафе, у него внутри что-то оборвалось. Это было словно вспышка молнии, а потом, когда он увидел ее в общежитии, его душа наполнилась радостью. Эта встреча была знаковой. Его не покидало желание остаться рядом с Лилей, бросив все к черту! Алексей набрался смелости и попросил у нее номер телефона, но получил отказ. В тот момент он готов был сказать, что именно она его идеал. Не расфуфыренная разукрашенная дамочка, как Эля, у которой на уме были лишь деньги и «приятное времяпрепровождение», а простая, домашняя женщина, от которой пахнет пирожками.

Алексей тяжело вздохнул. Он упустил свой шанс, и теперь ему останется только мечтать о Лиле. Да и что он мог ей предложить, если он женат на другой? Мужчина посмотрел на Веру и спросил:

– Лиля ваша лучшая подруга?

– Да. За последние годы мы так сблизились, что я стала считать ее своей сестрой.

– Она работает в школе?

– Да. Лиля – учитель начальных классов.

– Расскажите мне что-нибудь о ней. Пожалуйста.

– Лиля необыкновенная. Она много читает и из-за этого стала очень романтичной. Она ждет принца на белом коне. Я не раз ей говорила, что принцев в нашей жизни давно уже нет, а пора романтиков канула в Лету, но все бесполезно.

– А я верю в романтические отношения, – задумчиво произнес Алексей.

– Даже после того, как неоднократно по роду своей деятельности видели столько измен? – с иронией в голосе спросила Вера.

– Представьте себе, да.

– Романтика заканчивается там, где начинаются серые будни. Да простит меня Лиля, но я скажу так: она не фотомодель, чтобы за ней приехал принц на белом «мерседесе». А вот Лиля верит, что это возможно. Может, оно и к лучшему? Наверное, надо верить в сказку со счастливым концом? Как вы считаете?

– Мечтать, верить и надеяться должен каждый, иначе жизнь будет состоять из одних будней. Мечта человека – это его крылья. Как же без них?