– Можешь спрашивать о чем угодно. Герасим все равно ничего не слышит.

– Ася, я панически боюсь детей, – призналась Надя, опускаясь на стул. – Это началось с того момента, как я потеряла своих малюток, точнее, они родились мертвыми…

– Не понимаю, как можно бояться детей. – Ася от удивления даже отложила ложку в сторону.

– Я сама ничего не понимаю. Возможно, это случилось со мной раньше, когда я в детстве терпела издевательства собственной матери? Не знаю. Я боюсь забеременеть, чтобы кошмар не повторился. Боюсь, что мой ребенок умрет. Боюсь даже прикасаться к малышам. Может быть, я опасаюсь повторения прошлого? Но оно осталось позади. Умом я это понимаю, но в сердце живет страх. Почему так?

– Девочка моя, тебе бы излить душу не сейчас, а намного раньше. У каждого человека есть страхи, которые отравляют ему жизнь. Просто у одного они меньше, а у другого – больше. В тебе живет страх прошлого, но прошлое уже ушло – это ты, слава богу, понимаешь. Его просто нет, и история не должна повториться. Может, тебе сходить к психотерапевту? По телевизору говорят, что они многим помогают.

– Ты считаешь меня ненормальной? Психически больной?

– Наденька, я же не сказала, что твое место в психушке. Но тебе нужна помощь.

– Вот и помоги мне.

Ася задумалась. Так вот в чем причина Надиной скрытности: она хотела порвать с прошлым раз и навсегда. Но оно многие годы липкой паутиной тянулось следом за ней. Страх не покинул ее, и эта женщина носила его в себе многие годы. Бедная Надя! Нужно сказать ей что-нибудь утешительное, но Ася не находила подходящих слов.

– Знаешь, Надя, – сказала она, – я всегда хотела иметь ребенка, но, видно, Бог распорядился по-другому. Я бы половину жизни отдала за то, чтобы родить малютку. А ты молодая, красивая, здоровая. Ты еще сможешь стать матерью. Тогда ты поймешь, что материнство – это не крест, а благословение. Запомни мои слова. Попробуй порадоваться за свою сестру. Если тебе трудно это сделать, постарайся первое время не прикасаться к ребенку, а просто с ним подружиться. Главное, чтобы не было фальши – дети сразу это чувствуют. Обидев племянницу, ты можешь обидеть и сестру, а она очень рада вашей встрече. Обращайся с девочкой как со взрослой. Сможешь?

– Не знаю. – Надя помотала головой. – Но буду стараться.

– Если станет совсем уж невмоготу, постарайся не травмировать девочку. Обращайся с ней так, как бы ты хотела, чтобы мать обращалась с тобой. У тебя отняли детство, значит, ты должна восполнить этот пробел, уделив внимание племяннице. Поверь мне, отдавать всегда легче, чем отнимать. А если станет совсем плохо, прерви отпуск и возвращайся ко мне. Твоя Ася всегда тебя поймет и пожалеет. Ясненько?

– Ася, ты только Вениамину ничего не говори о нашем разговоре. Хорошо?

– Заметано, – улыбнулась Ася и подмигнула.

Аленка не находила себе места от радости. Она клала в сумку то одну куклу, то другую.

– Не обижайся, Алиса, – говорила девочка одной из кукол, – побудешь дома, пока я не приеду. Вернется домой Маринка и все тебе расскажет.

– Аленка, когда же ты у меня повзрослеешь? – спросила Вера, улыбнувшись. – Уже в школу ходишь, а куклами еще не наигралась.

– Детство у меня еще не закончилось. Может быть, я отстаю в развитии? – сказала девочка так серьезно, что Вера и Лиля не выдержали и рассмеялись.

– Самое главное не забыли? – поинтересовалась Лиля, застегивая чемодан с вещами.

– А что главное? Паспорта? – спросила Вера.

– Купальники, – весело сказала Лиля и добавила уже серьезно: – А вообще, девочки, я вам завидую. Честно. Но вы ничего такого не подумайте. Моя зависть не черная, а белая. Хоть немного мир посмотрите.

– И на самолете полетаем, – вставила Аленка. – Я увижу сверху маленькие домики.

– Ты увидишь облака, – сказала Вера. – Надо присесть перед дорогой.

Они втроем сели на минутку и встали по команде Веры: «Пора!»

Встреча с Надей была назначена в аэропорту. Когда Вера с дочерью подходили к зданию аэровокзала, они сразу же увидели Вениамина и Надю, ожидавших у входа. Никто не заметил, как Надя при виде девочки, направлявшейся прямо к ней, побледнела и у нее мелко задрожали пальцы.

– Здравствуйте, тетя Надя, – весело протарахтела Аленка. – А я вас сразу узнала. Вы очень похожи на мою маму.

– Здравствуй, деточка, – сказала Надя, обрадовавшись тому, что девочка не протянула руки и не стала ее обнимать. – Не боишься лететь на самолете?

– Люди боятся того, что их напугало, – с важным видом заметила Аленка. – А мне бояться нечего. Самолеты я видела только по телику.

– Откуда у тебя такие умные мысли? – спросила Надя и улыбнулась.

Улыбка была натянутой, но на это никто не обратил внимания.

– Все говорят, что я умная, – без тени смущения сообщила Аленка. – А если так говорят, значит, в этом есть смысл. Смысл есть даже в пустой болтовне.