выплюнул – три крупных чёрных комка. Или шарика. Сначала комки подбросило высоко вверх, но затем они перестали кувыркаться, расправили кожистые крылья и превратились в отвратительных монстров, вид которых заставил вздрогнуть даже храбрых Молниеносных.

– Демоны! – радостно завопил Кесси.

– Демоны! – поддакнул ему Либер.

А следом завопила Ушастая.

Казалось, что всё пропало: сотня контролёров, колдуны, полночные твари и три ужасных монстра должны были погубить горстку фей, но ещё через секунду послышалось пронзительное дребезжание, и из-за Ректорской башни гордо появилась удивительная летающая машина.

– Петрович, – рассмеялась Полундра. – Петрович!!

– Что он сможет? – спросила Дара.

– Он с нами, и этого достаточно, – улыбнулся Гаврила. – Он с нами!

– Он один!

– Не важно! Сейчас он один, но через секунду… – Студент поднял указательный палец и предложил: – Прислушайтесь.

И сквозь грохот двигателей они различили пронзительный скрип – как будто кто-то пробрался в Цитадель и, воспользовавшись тем, что все контролёры отвлеклись на фей, опустил подъёмный мост и распахнул ворота. И теперь уже растерялись чёрные: Либер и Кесси обернулись и с ужасом уставились на бегущих по Профессорской аллее горожан, на простых людей, которые приняли решение навести порядок в своём доме. Стражники и ремесленники, торговцы и грамотеи, контрабандисты и студенты – все они устали от происходящего, и хватило одной спички, чтобы заполыхал костёр их гнева.

И этой спичкой стал ректор Туча.

Призвав на помощь Молниеносных, старый профессор пробрался через подземный ход в город и обратился к людям: рассказал, что жив и здоров, что Вузелок обманывал всех, переметнулся на сторону Плесени и замышляет ужасное зло. Люди поверили, похватали то, что подвернулось под руку: топоры, ножи, старые мечи, дубинки, – и бросились в Цитадель.

Увидев такую поддержку, феи воспрянули духом, а колдуны, напротив, растерялись, но не отступили, и на Ректорской площади развернулось сражение.

Контролёры были сильны и хорошо обучены, они не знали страха и беспрекословно выполняли приказы. Контролёры не испугались при виде огромного числа горожан, не бросили оружие, а дали отпор. А из-за их спин метали огненные молнии Либер и Кесси – колдуны, отвратительные и внутри, и снаружи. Молнии и мечи поражали храбрых горожан, но не заставляли отступать. Слишком долго они терпели власть чёрных и теперь, разгневанные, хотели только одного – избавиться от них.

Обычные люди против вышколенных солдат, колдунов и ужасных демонов…

Крылатые монстры сразу поняли, чью сторону должны принять, и разделились: двое спикировали на площадь, атакуя людей и Молниеносных, а третий ловко развернулся в воздухе, поудобнее перехватил тяжеленный боевой молот и стремительно помчался на «Бандуру».

– Что ты собираешься делать?!

Петрович не ожидал нападения, совершенно растерялся, в последний момент попытался отвернуть в сторону, но было поздно: в полёте демон изогнулся, прицелился и со всего размаху ударил молотом по носу самовертожабля.

– Ай!

«Бандуру» закрутило и закружило, перепуганный Авессалом отпустил штурвал, и машину понесло вниз, прямо на людей, её вращающиеся пропеллеры могли наделать немало бед.

Горожане, разумеется, заметили сорвавшуюся вниз «Бандуру», запаниковали, и их растерянностью воспользовались враги. Контролёры усилили натиск, демоны приземлились посреди перепуганных горожан и принялись раскидывать их, внося дополнительную сумятицу в ряды защитников Второго Города. А третий монстр приземлился на крыло самовертожабля и нанёс ещё один удар молотом, оставив на корпусе «Бандуры» глубокую вмятину.

Победа стала ускользать. Сражались только Молниеносные и городские стражники, а большая часть горожан в ужасе разбегалась по узким улочкам Цитадели. Да и кто бы не напугался? Ведь показалось, что всё пропало. Несокрушимые демоны, напирающие контролёры, колдуны…

Показалось, что надежды нет.

Даже некоторые феи предпочли сжать в руках Самоцветные Ключи и покинуть Прелесть, убежав от сражения домой, в безопасный мир людей. Страшно было всем. И первым со своим страхом справился Авессалом Петрович. Несмотря на то что третьим ударом демон разорвал корпус «Бандуры» и теперь готовился снести двигатель, несмотря на то что машина падала и надежды почти не было – инженер сумел взять себя в руки. Он увидел, что вот-вот врежется в толпу, резко прибавил мощности, заставив двигатели взвыть от натуги, с силой потянул штурвал на себя и закричал, словно помогая самовертожаблю выйти из пике.

И помог!

Машина заскрипела, заскрежетала, заревела перетруженными моторами, но послушала пилота – вырвалась из пике перед самой землёй, просвистела над головами обалдевших горожан и резко остановилась над контролёрами, разбрасывая их идущими от пропеллеров потоками воздуха.