– Не говори глупости.

Они одновременно подошли к колодцу, заглянули вниз, но увидели только тьму.

– Нужно прыгать, – тихо сказала девочка.

– Может, подождём подкреплений? – предложил пернатый смельчак.

– Каких подкреплений, Хиша? – усмехнулась Ириска. – Нельзя терять время, мы должны как можно быстрее разобраться с Вузелоком: ты и я. Прыгаем!

Но только фея собралась броситься во тьму, как Хиша не очень вежливо оттолкнул её и с криком:

– Сначала я! – отправился вниз первым. И сразу же завопил: – Ох! Ай! Ай! Ай!!! – потому что в узкой каменной трубе оказалось тесно, темно и страшно, Страус бился о стены плечами и лапами и благим матом орал: – Ай! Ай!! Ай!!

Хиша не понял, сколько длился полёт, может, час, а может, десять секунд, но в какой-то момент труба закончилась, он вылетел из неё, ударился о твёрдый пол, распластался, тяжело дыша, а сверху на него свалилась Непревзойдённая.

– Ай! – выкрикнул Страус и потерял пару перьев.

– Где мы? – поинтересовалась фея.

– Там, откуда вам не выбраться! – загрохотал знакомый голос.

– Вузелок, – простонал Хиша.

– Да, это я.

Проректор стоял метрах в тридцати от них, сложив на груди руки и мрачно глядя на незваных гостей. Но не приближаясь к ним. За спиной Вузелока высился гигантский котёл, справа расположилась хрустальная сфера, вокруг которой стояли сундуки и ящики. Ещё стояли контролёры в привычных чёрных одеяниях и красных масках, и тоже неподвижно, не собираясь нападать, потому что вокруг…

– Я ведь говорил, что нужно дождаться подкреплений, – вздохнул Хиша, уныло оглядевшись.

Потому что вокруг колыхались Пятна Плесени: необычайно большие, накопившие огромное количество тёмной силы.

– Что теперь придумаешь, Непревзойдённая?

Вузелок был готов бежать в любой момент, но специально не завершал построение волшебного моста, рассчитывая, что Пятна Плесени справятся с непобедимой феей. Пятна стали его последней надеждой на победу.

– Я недооценил тебя, Непревзойдённая, и мне не стыдно в этом признаться. Вы, феи, гораздо сильнее и хитрее, чем кажетесь. Но я всё равно победил. Я не мог не победить!

Проректор снял маску, и девочка вздрогнула, увидев его страшное, а точнее – страшно изменившееся лицо: чёрные глаза, провалившиеся настолько, что стали почти невидимыми, длинный распухший нос, тонкие губы, острые клыки, узкий подбородок… Правую скулу проректора украшали две крупные бородавки.

– Это Тьма? – тихо спросила фея.

– Это могущество, – уточнил Вузелок, стягивая перчатки. Руки у него оказались сухими, как птичьи лапы, и заканчивались острыми чёрными когтями. – Это дар королевы Гнил.

Пятна Плесени почуяли Ириску, заволновались и стали слегка подрагивать, готовясь к неминуемой схватке: Непревзойдённые и Плесень не терпели друг друга.

– Ты справишься? – шёпотом спросил Страус, без восторга разглядывая гигантские, похожие на чёрные облака Пятна.

– Постараюсь, – неуверенно ответила девочка. – Но их слишком много.

И они повсюду. Тёмные, злые, едва слышно гудящие и начавшие медленно двигаться. Пятна поняли, что фея одна, и принялись неспешно приближаться.

Вузелок расхохотался:

– Ты умрёшь, Ириска!

– Не торопись!

Бело-сине-красное плетение Первого Письма, главный браслет Непревзойдённых, украшавший правое запястье феи, почувствовал, что настал его час – час боя с тёмной магией, – заработал, и Ириску окутало едва заметное голубоватое сияние. Фея как будто немного выросла, но всё равно осталась маленькой девочкой в окружении беспощадной Тьмы.

– Одна ты не справишься! – радостно прокричал Вузелок. – Ни одна Непревзойдённая не справится с таким количеством Пятен!

– Ты нас боишься! – бросил в ответ Хиша. Страус храбрился, но клюв его постукивал от страха.

А Пятна Плесени наползали.

Вокруг Ириски постепенно смыкалось злое кольцо, и было совершенно понятно, что отразить настолько сильный поток Тьмы она не сумеет.

– Прощай! – расхохотался Вузелок.