Ближайшее Пятно осторожно выпустило отросток, словно прицеливаясь, как сподручнее схватить фею, но быстро втянуло его обратно. Хиша встал за девочкой, прикрывая ей спину, вытащил из сумки тесак, от которого, если честно, не было сейчас никакого толку, и тихо сказал:

– Используй Самоцветный Ключ.

Волшебный камень мог в одно мгновение перенести Ириску в безопасный дом, но девочка отрицательно покачала головой:

– Я тебя не брошу.

И вскинула вверх правую руку, намереваясь сжечь столько проклятых Пятен, сколько сумеет, потому что в защите Прелести от тёмного зла заключался главный талант Непревзойдённых, суть их Двора. Не могла Ириска сбежать – ведь она была последней из защитников волшебного мира.

Остаться могла.

А сбежать – нет.

Фея вскинула вверх правую руку, на которой сияло плетение Первого Письма, и грустно улыбнулась, разглядывая подбирающуюся Тьму. Кольцо сомкнулось. Страшные Пятна Плесени надвигались со всех сторон, и даже сверху было черным-черно. Из мрака доносился приглушённый хохот Вузелока, но сам он скрывался в тёмной пелене.

Он знал, что победил.

А Ириска вдруг вспомнила всех Непревзойдённых, которых прогнали из Прелести тёмные Звёзды Забвения, вспомнила всех девчонок, с которыми познакомилась и подружилась в Коралловом Дворце: весёлых озорниц и задумчивых тихонь, любительниц почитать и обожающих кататься на парусной доске, хулиганок и примерных учениц, смуглянок и светленьких, рыжих, белокурых, брюнеток – вспомнила абсолютно всех. И они, навсегда позабывшие о Прелести, услышали свою последнюю сестру. Те из них, кто спал, увидели сон о прекрасной волшебной стране и фее, которой нужна помощь. А те, кто играл или учился, сидел за книгой или перед компьютером, – неожиданно поняли, что прямо сейчас кому-то нужна их поддержка, хотя бы тёплое слово, произнесённое шёпотом или мысленно, хотя бы дружеская улыбка. И все они, все-все-все девочки, которых не так давно с уважением называли Непревзойдёнными, все они улыбнулись и пожелали удачи той, кого не помнили, сражающейся в мире, который они забыли.

И вокруг Ириски вдруг встали молчаливые подруги – бесплотные, сотканные из голубоватого света образы фей, недавно покинувших Прелесть, но услышавших просьбу о помощи. И каждая из них отдала последней Непревзойдённой частичку своей силы.

И бело-сине-красный браслет вспыхнул так ярко, так пронзительно, так нестерпимо, что Пятна взвыли от боли, завертелись, сначала сжались, словно кто-то невидимый, но огромный надавил на них сверху, затем скрутились, развернулись, снова скрутились, снова завыли, завизжали и принялись стремительно уменьшаться, разрываемые идущим от бело-сине-красного браслета светом.

– Да! – вопил приплясывающий Страус. – Да!! Вот вам! Получите! Получите!

Перепуганный Вузелок дочитал заклинание и исчез.

А усталая, измученная, но очень довольная Ириска нежно посмотрела на сияющие фигуры фей и тихо произнесла:

– Спасибо, сёстры.

Так уж получилось, но один из самых южных островов Прелести являлся одновременно и одним из самых холодных. Остров лежал на краю Океана, и почти сразу за ним начинался пояс Айсбергов, предваряющий опасные Ледяные берега, на которых обитали диковинные, привыкшие к постоянному холоду животные, но люди предпочитали к ним не заплывать. До острова Спящей Каракатицы тоже мало кто добирался, о том, что на нём происходит, моряки узнавали с помощью разведчиков-альбатросов, но теперь, когда Маринелла освободилась и вернулась на Каракурт, за этим клочком суши перестали следить. Об острове забыли, и Вузелок поблагодарил принцессу Уз за добрый совет: здесь его действительно никто не найдёт и никто не обратит внимания на то, что на далёком клочке земли исчезло Волшебство…

А оно исчезло, потому что перво-наперво проректор приказал молчаливым помощникам установить Хрустальную сферу и начать создание Ложного Волшебства, которое требовалось для демонов, контролёров и для него самого, ведь пользоваться обычной силой Вузелок уже не мог. Волшебство сфера тянула из самой Прелести, а Тьму – из трёх Пятен Плесени, которые проректор ухитрился затянуть в магический мост. Рано или поздно Пятна истончатся, но королева Гнил пообещала прислать новые.

Старуха сказала, что верит Вузелоку и не бросит его в беде.

А когда Ложное Волшебство окутало остров, проректор раздул под гигантским котлом магические угли, разогрел застывшую серую жижу и принялся ждать, когда демоны вырастут. Перерыв не пошёл им на пользу, но Вузелок верил, что монстры оправятся и сумеют вырасти такими, какими он их задумал.

Затем контролёры сложили из камней и найденного на берегу дерева хижину для проректора и два сарая: для себя и в качестве склада. Маринелла же, прослышав о том, что Вузелок может заплатить за помощь золотом, пообещала снарядить корабль с необходимыми припасами.

Жизнь изгнанника налаживалась.

Конечно, далёкий, холодный, продуваемый всеми ветрами клочок земли не шёл ни в какое сравнение с привычным комфортом Второго Города, но