– Разве от страха потеют?

– Я образно. – Хиша обошёл вокруг девочки, точнее, вокруг Либера, покачал головой, удивляясь точности превращения – доктор из шапки ничем не отличался от настоящего, – и спросил: – Я тоже пойду внутрь?

– Да, – кивнула фея. – Обязательно.

– Как?

– Сейчас увидишь.

И прежде чем пернатый задал следующий вопрос, Ириска ухватила его за длинную шею, вышла из-за угла и громко произнесла:

– Ключник! Передай проректору, что я поймала Хишу!

– Поймал, – просипел полузадушенный Страус. – Сейчас ты Либер!

– Передай проректору, что я поймал Хишу! – мгновенно поправилась девочка. – И открывайся!

Но вопреки её надеждам тяжеленная плита не сдвинулась ни на сантиметр. Для начала хранитель открыл глаза, некоторое время разглядывал «толстого доктора», после чего печально поинтересовался:

– Что ты знаешь о Мраморных Ключниках?

– Что? – растерялась Ириска, которая совсем не ожидала от каменной глыбы подобного экзамена.

– Известно ли тебе, что Мраморные Ключники – суть порождение сложнейших магических уравнений наивысшего Волшебного Порядка? – занудно продолжил Ключник. – Нас могут создавать лишь величайшие мастера, обладающие колоссальными знаниями и огромным опытом.

– Дверь откроешь? – прохрипела птица. – Мне трудно дышать.

– Мраморных Ключников невозможно обмануть, – продолжил хранитель, даже не посмотрев на Хишу. – Мы видим сквозь любое Волшебство, поэтому я знаю, что передо мной стоит не глупый толстый Либер, а маленькая дерзкая девочка.

– Понятно, – грустно промолвила Ириска. – Шапка-повторялка не пригодилась.

– Надо бежать, – просипел Страус. – И шею отпусти тоже.

Но девочка не стала делать ни того, ни другого, зато переадресовала вопрос сторожу:

– Нам надо бежать?

Вместо ответа Ключник продолжил рассказ:

– Меня создал Уго Дуго, первый ректор Академии и один из величайших волшебников в истории Прелести. Он же построил Безрассудную Лабораторию, в которой сотни лет проводились самые опасные эксперименты. – Хранитель помолчал. – Но никогда раньше в моей Лаборатории не появлялись такие чудовища, как теперь. Здесь творится неладное.

– Проректор Вузелок продался королеве Гнил, – спокойно сообщила Ириска. – И я приехала обсудить с ним эту ошибку.

– Я так и думал. – Ключник неожиданно улыбнулся и спросил: – Ты ведь Непревзойдённая, да?

– Это и есть раздел «Магия фей»? – едва слышно спросила Полундра.

– Ага, – подтвердил Гаврила. – А почему ты шепчешь?

– Потому что здесь опасно, – ответила рыжая.

– Тут никого нет.

– Откуда ты знаешь?

– Как так откуда? – удивился студент. – Мы ведь здесь и никого не видим.

– И что?

– И то!

Путешествие по узкому и пыльному лазу закончилось несколько минут назад, и с тех пор студент и рыжая изучали зал, выглядывая из вентиляционного отверстия. Скорее всего, из того самого, через которое в этот раздел пробрался ректор Туча: во всяком случае, именно здесь обрывались следы старика, оставленные в пыльной трубе.

Раздел «Магия фей» казался пустым: ни профессора, ни враждебных докторов, ни ужасных контролёров за всё время наблюдения они не увидели, и это обстоятельство позволило Гавриле слегка расслабиться. Однако Полундра предпочитала оставаться настороже.

– Если мы никого не видим, это не значит, что здесь никого нет, – по-прежнему негромко произнесла она. – Так что не надо орать.

– Я не ору, – отозвался юноша.

– И не надо со мной спорить.

– Я не спорю.

– Пререкаться тоже не надо, – строго произнесла девушка и наградила парня многозначительным взглядом.

Тот открыл было рот, чтобы достойно ответить нахальной белке, но стушевался под взглядом и быстренько его закрыл.

Рыча кивнула, подтверждая свою победу, и поинтересовалась: