– Кто был в шаре?

– Я заметил Непревзойдённую и Страуса.

– Так я и думал… – Бубнитель недовольно дёрнул хвостом, и тот ненадолго выскочил из-под плаща. – Кто управляет летающей машиной?

– Друг Непревзойдённой – Авессалом Петрович.

– Почему Вузелок не рассказал мне о Непревзойдённой?

– Проректор приказал молчать, потому что ты – посланник королевы Гнил.

– Вузелок обманывает королеву? – насторожился господин Кахир.

– Нет, – ответил Кесси. Но, вспомнив, что обязан говорить правду, поправился: – Не знаю.

– Что нужно Непревзойдённой?

– Не знаю. Я не присутствовал при их встрече с проректором.

– Понятно… – протянул Бубнитель.

Впрочем, ответ не требовался. Странное поведение Вузелока подсказало мафтану, что фея примчалась в Цитадель Разума за той же книгой, что и он. Кахир понял, что нужно действовать быстро, и приказал:

– Отведи меня в каталожный отдел Библиотеки.

Первая лестница, которую отыскали Ириска и Хиша, оказалась короткой, всего на два уровня вниз, и привела друзей в тёмный подземный коридор, ведущий в сторону Ректорской башни. Оставаться в коридоре было нельзя, ведь контролёры с минуты на минуту могли начать прочёсывать окрестности, поэтому Ириска и Хиша побежали, торопясь оказаться подальше от входа, сделали несколько поворотов, а наткнувшись на следующую лестницу, рванули вниз, желая как можно лучше запутать следы. Спустились на три уровня, снова выскочили в какой-то коридор, снова пробежали, а потом снова вниз. В эти мгновения друзья не думали о том, как будут выбираться из хитросплетений подземного лабиринта, они спасались, и лишь убедившись, что сумели оторваться от погони, остановились, отдышались и огляделись.

– Ты знаешь, где мы находимся? – осведомился Страус, похлопывая себя крыльями.

– Главное, что далеко от солдат, – выдохнула фея.

– Я серьёзно.

– Я тоже. – Ириска вытерла пот со лба. – Не знаю, как тебе, а мне было неуютно в окружении этих солдат в масках. И я рада, что теперь они далеко.

– Не они далеко, а мы, – уточнил пернатый. – И хотелось бы знать, как мы отсюда выберемся?

– Надеюсь, тут есть лифт? – протянула девочка.

– А если нет?

– Если нет – поднимемся по лестнице.

– Куда?

– Наверх, – рассмеялась Ириска, мысленно удивляясь недогадливости друга.

– В лапы солдат в противных масках? – невинно уточнил Хиша.

– Какой ты вредный, – посетовала фея. Помолчала, подумала, оглядывая мрачное подземелье, после чего поинтересовалась: – Идеи есть?

– Думаю, нужно идти туда. – Пернатый ткнул крылом вправо.

– Почему не налево?

– Пойдём налево, – немедленно согласился Страус.

– Хиша!

– Здесь!

– Перестань дурачиться!

– Я пытаюсь проложить маршрут.

– А я не хочу бродить по этим подземельям до старости.

– До старости не получится: если останемся на месте, то контролёры скоро нас найдут.

– Тогда скажи, как выбраться отсюда.

– Ну… – Хиша вдруг замер, вытянув шею, покрутил головой, силясь разглядеть хоть что-то в тёмном коридоре, и тревожно осведомился: – Ты слышишь?

– Что именно?

– Тихо!

– Ты сам спросил, – возмутилась девочка.

– Отвечай шёпотом, – велел Дикий. И повторил: – Ты слышишь?