– Я думаю, не было никакой чумы, – угрюмо произнесла Рыча.

Факел давно погас, проклятые сгустки мрака слились с темнотой подземелья, но рыжая продолжала смотреть вниз так, словно всё ещё видела уродливые Пятна. И говорила она мрачно, очень-очень мрачно.

– Я думаю, Вузелок и его подручные убили всех, кто отказался принять сторону Плесени, и всех, кто мог им помешать. И объявили их умершими от чумы.

– А ректор? – тихо спросил Гаврила.

– Не знаю…

– Может, они надеются, что Александр Туча перейдёт на их сторону? Для старухи Гнил это станет огромной победой. Ведь если столь сильный и авторитетный волшебник, как Туча, склонит голову перед Тьмой, это станет очень плохим примером для других волшебников Прелести.

Полундра помолчала, после чего уточнила:

– Ректор Александр может так поступить?

– Никогда, – твёрдо ответил студент. – Ректор Туча скорее умрёт, чем предаст Прелесть.

Рыжая кивнула, показав, что верит словам Гаврилы, и заметила:

– Надеюсь, он ещё жив.

«И Буза!» – прошептала про себя Полундра.

Сумрачный Бубнитель по имени господин Кахир знал, что Вузелок заключил соглашение с королевой Гнил и обязан помогать её посланнику. Бубнитель не сомневался в лояльности Вузелока и потому собирался действовать так, как предложил проректор: сначала перекусить, отдохнуть с дороги, а уж затем отправиться в каталожный отдел Библиотеки искать карточку, в которой будет указано точное место хранения старинного тома.

И сначала всё шло по этому нехитрому плану.

Длинный Кесси проводил господина Кахира в гостевой дом, где они отобедали, ведя неспешный светский разговор обо всём на свете. Доктор в основном спрашивал, объяснив, что жизнь во Втором Городе скучна и он благодарит судьбу за любую возможность услышать о дальних странах. А господин Кахир охотно рассказывал о местах, где ему довелось побывать, о Маринелле и её пиратах.

Отобедав, доктор и мафтан вышли во внутренний дворик, расположились в креслах и только собрались продолжить приятную беседу, как над ними с рёвом пролетела странная машина.

Ну не совсем над ними, а довольно высоко в небе, но грохотала машина так, что перепуганные собеседники повскакивали с кресел и задрали головы, гадая, упадёт ли безумная конструкция на землю или удержится.

Безумная конструкция удержалась.

Затем Кахир и Кесси молча понаблюдали за тем, как «Бандура» зависла напротив Ректорской башни, как помчалась к ней, но в последний момент заложила резкий вираж и чудом избежала столкновения. Увидели, как с балкона сорвались две фигурки…

– Они падают! – закричал тогда длинный доктор.

– Разобьются, – вздохнул Бубнитель.

Но через секунду выяснилось, что мафтан ошибся: почти сразу падающие фигурки оказались внутри ярко-жёлтого шара, скорее всего, волшебного, который ещё через несколько мгновений ударил в крышу гостевого дома, засыпав ошеломлённых собеседников обломками черепицы. Ударил, подпрыгнул, ударил соседнюю крышу и поскакал прочь, окончательно скрывшись из виду.

– Что это было? – поинтересовался господин Кахир, стряхивая с плаща пыль.

– Понятия не имею, – пролепетал Кесси, поправляя биретту.

– Кто сидел в шаре?

– Не знаю.

– Откуда взялась летающая машина?

– Не знаю.

Бубнитель внимательно посмотрел в мёртвые стекляшки, которые скрывали глаза доктора, и уверенно произнёс:

– Вы врёте.

– Я всё время был с вами!

– Значит, вы всё время мне врали.

И прежде чем Кесси опомнился, господин Кахир приблизился и мягко взял его за руку: при физическом контакте сила гипнотизёра многократно возрастала, и длинный молниеносно оказался под властью Бубнителя.

– Расскажи, что происходит? – приказал мафтан.

– Где?

Бубнитель понял, что задал слишком расплывчатый вопрос, и уточнил: