– Ириску и королеву одновременно заинтересовали исследования Самоцветных Ключей. Почему? Потому что кто-то из них заполучил Ключ и теперь желает заполучить его хозяйку…

Затем проректор вспомнил, что недавно королева Гнил почти изгнала из Прелести Непревзойдённых, но споткнулась на последней из них – на Ириске. И с тех пор ищет возможность одержать окончательную победу.

– У Ириски была старшая сестра… – протянул Вузелок. И улыбнулся: – Кажется, я знаю, чей Ключ раздобыла старуха Гнил.

Если королева Верхней Плесени сумеет захватить Полику, Ириска окажется в её власти и сделает всё, что потребует старуха, и поэтому последняя Непревзойдённая примчалась за старинной книгой: не хочет, чтобы важные знания оказались в лапах Гнил.

– Но что делать мне? – спросил у себя Вузелок.

Если помочь королеве, то вскоре может начаться вторжение, к которому армия проректора не готова. Если помочь Непревзойдённой, то старуха разозлится, а иметь столь сильную ведьму во врагах Вузелок не хотел.

– Что же делать?

Однако подумать как следует он не успел: дверь в кабинет приоткрылась, и заглянувший в получившуюся щель Либер гнусаво проблеял:

– Позволите войти?

– Входи, – разрешил проректор, и толстяк бочком просочился внутрь.

«Ведёт себя боязливо, – отметил Вузелок. – Значит, принёс плохие новости».

И громко поинтересовался:

– С чем пожаловал?

Отвечать на вопрос Либеру не хотелось. С гораздо большим удовольствием он поболтал бы сейчас о погоде, о рыбалке, о здоровье или колдовстве, но только не о том, что привело его в кабинет проректора. Но делать нечего: пришлось признаваться.

– Я упустил Непревзойдённую и Страуса, – пролепетал толстяк, на всякий случай готовя защитное заклинание.

Сначала Вузелок даже не понял, что услышал, и глуповато переспросил:

– Упустил?

– Упустил, – подтвердил доктор.

– Совсем?

– Они удрали.

– Но как ты упустил? – продолжил тупить Вузелок. – Куда упустил?

– Куда-то вниз, – развёл пухленькими ручками Либер.

– Что? – У проректора от бешенства задрожали пальцы, но он сдержал гнев и приказал: – Расскажи подробно.

Вузелок знал, что Либер и Кесси далеко не лучшие помощники, которых можно было отыскать и взять на службу. Они были не очень умными, не очень энергичными, не очень храбрыми, зато верными и старыми друзьями, знавшими проректора уже много-много лет. Из них троих лишь Вузелок родился волшебником, толстяк и длинный обрели магическую силу совсем недавно и только благодаря проректору и как волшебники полностью зависели от его милости. Вузелок мог в любой момент отнять у них умение колдовать, и это обстоятельство служило дополнительной гарантией верности толстого и длинного докторов.

– Сначала всё шло так, как мы хотели, – начал печальный рассказ Либер. – Ну, то есть не совсем так: Авессалом не остался в апартаментах и попросил проводить его в машину. Сказал, что забыл зубную щётку.

– Что забыл? – переспросил проректор.

– Зубную щётку.

На мгновение, всего на одно мгновение Либеру показалось, что на бесстрастной маске Вузелока появилось изумлённое выражение.

– Он же соврал! – воскликнул проректор. – Ты понимаешь, что Авессалом соврал?

– К сожалению, меня там не было, а контролёры ему поверили, – уныло объяснил толстяк.

– Твои контролёры – идиоты.

– Да, проректор.

И что на это ответишь? Как ругать того, кто со всем соглашается?

– Рассказывай дальше, – приказал Вузелок, понимая, что ничего изменить нельзя.

– Дальше я завёл разговор с Непревзойдённой и Страусом, почти убедил их, что никакой опасности нет, и только начал выведывать, что они знают, как сообщили о побеге Авессалома.

– Почему он сбежал?

– Не знаю, – развёл руками толстяк. – Капрал Фуск доложил, что инженер вёл себя спокойно, но, подойдя к машине, затеял драку, избил контролёров и улетел.