оставалось, и они прыгнули.

Это был шаг отчаяния, который себя полностью оправдал.

Хотя поначалу было страшно.

В какой-то момент Рыча едва не впала в панику, потому что узкое отверстие всё не кончалось и не кончалось, колодец становился всё глубже и глубже, рыжая поняла, что летит в беспросветный мрак неизвестности, вскрикнула… Но к счастью, сумела успокоиться.

«У любого колодца есть дно, – сказала себе Полундра. – Главное – об него не разбиться!»

И она слегка расставила руки и ноги так, чтобы локти и ступни стали тереться о каменные стенки, и сумела приостановить падение, превратив его в очень быстрый спуск. Затем снизу послышалось громкое «Ой!», какой-то треск, протяжное «А-а-а-а…».

И в следующее мгновение рыжая свалилась на Гаврилу.

Падение получилось мягче, чем ожидалось, но всё равно болезненным, особенно для студента, поэтому некоторое время беглецы просто лежали, где упали, охая и вздыхая, затем Полундра приподнялась, попыталась оглядеться, ничего не увидела во тьме, что разливалась вокруг, и тихо спросила:

– Где мы находимся?

– Не знаю, – ответил Гаврила, не делая попытки подняться. – Честное слово, не знаю. Где-то внизу.

– Как это «не знаю»? – удивилась рыжая.

– Я не энциклопедия, – огрызнулся студент.

– А кто говорил, что знает Цитадель как свои пять пальцев?

– Цитадель, а не подземелья, – поправил возмущённую Рычу Гаврила. – В подземельях даже с картой можно заплутать.

– Ты – врун?

– Нет. – Студент поморщился: то ли от боли, то ли от разговора. – На самом деле я хорошо знаю подвалы факультета Волшебства, но так глубоко никогда не забирался. Мы с тобой находимся в самых старых подземельях, расположенных в самом низу. Здесь хранили зерно на случай осады, а колодец – это вентиляция.

– То есть отсюда есть выход? – уточнила Полундра.

Но вредный студент сделал вид, что не услышал, понизил голос и тревожно продолжил:

– А ещё на нижних этажах волшебники прятали ужасных тварей, огромных и злобных, и выпускали их при появлении врагов…

– Не смешно, – отрезала девушка, которой и без таких страшных подробностей было весьма неуютно.

– Среди них были драконы, мантикоры, василиски…

– Гаврила!

– Твари давно умерли, но их призраки продолжают бродить по самым глубоким подвалам Цитадели…

– Замолчи! – почти выкрикнула Полундра, и студент подчинился.

Подложил под голову руку и весело сообщил:

– Вот уж не думал, что ты испугаешься.

– Я не испугалась, – мрачно ответила Рыча, недовольная тем, что Гавриле удалось вывести её из себя. – Просто не надо рассказывать о том, чего нет. У нас своих неприятностей хватает.

– Хорошо, больше не буду.

– И добудь факел, мне надоело таскаться в темноте.

– Откуда добыть? – удивился студент.

– Посмотри на стене, – предложила девушка.

– Смеёшься? Я не вижу даже пальцев вытянутой руки.

– Лучше смеяться, чем слушать твои глупые истории. – Полундра достала из рюкзака короткую палочку с волшебным «светлячком» на конце, так называемый «походный» или «воровской» факел, прошептала короткое заклинание и зажмурилась от вспыхнувшего света.

– Слишком ярко!

– Привыкнешь. – Девушка открыла глаза и теперь огляделась по-настоящему. – А нам крепко повезло.

– Согласен, – пробормотал поднявшийся на ноги студент. – Мы просто счастливчики.

Прыжок в колодец привёл Полундру и Гаврилу в огромный зал, скорее всего, самый большой из всех подземных помещений. Колодец выходил из потолка в тридцати, если не больше, метрах от пола, и беглецы должны были разбиться, но, на их счастье, прямо под отверстием вдоль стены шла деревянная галерея с перилами, и именно на ней Полундра и Гаврила оказались, вылетев из колодца.

– Как думаешь, что здесь находится? – тихо спросила Рыча, наклоняясь через перила. Но там царила полная, беспросветная тьма.

– Не знаю, – в тон девушке ответил студент. – Я не шутил насчет чудовищ.

– Ты сказал, что они умерли.