первых, не хотел показаться трусом. Во-вторых, ему было жутко любопытно знать, что же такого понадобилось могущественной повелительнице Верхней Плесени, что она прислала в Прелесть личного посланника.

Другими словами, Вузелок принял Бубнителя со всем возможным радушием.

– Господин Кахир, я счастлив вас видеть.

– Господин проректор, я желаю вам доброго здравия и долгих лет.

– И вам не хворать.

– Я слышал, в городе разразилась чума, так что надеюсь, ваше пожелание сбудется, – хихикнул мафтан.

– Мы оба знаем, что посланнику королевы Гнил ничего не грозит, – важно произнёс проректор.

– Да будут вечными её годы.

– Да будут, – согласился Вузелок. – Какое дело привело вас в Цитадель?

Это была странная встреча: человек в маске разговаривал с мафтаном, скрывающим лицо за шарфом и шляпой. Собеседники словно задались целью перещеголять друг друга в таинственности.

– Во Второй Город приезжают лишь с одной целью: обрести знания, – негромко ответил Кахир.

– На какой факультет ты собираешься поступать? – Вузелоку надоело быть вежливым с мафтаном, и он плавно перешёл на «ты».

Бубнитель сделал вид, что не заметил. И даже пошутил в ответ:

– Я не планирую задерживаться в городе надолго. Мне нужна старая рукописная книга под названием «Самоцветные Ключи. Вопросы и ответы». В ней собраны теоретические выкладки и результаты лабораторных исследований одного из ваших предшественников, достопочтенного доктора Ужиуса Пруфа.

– Никогда о ней не слышал, – протянул Вузелок.

– Вы не интересовались ею, потому что для вас, так же, как для всех остальных обитателей Прелести, Самоцветные Ключи бесполезны, – мягко объяснил господин Кахир.

– Зачем же книга нужна тебе? – мрачно поинтересовался проректор.

– Не мне, – уточнил Бубнитель. – Книга понадобилась моей повелительнице, королеве Гнил.

– Да, да… – растерянно отозвался Вузелок. – Я уже понял.

Проректор не ожидал, что Сумрачный Бубнитель явится в Цитадель за той же книгой, что и Непревзойдённая, и теперь пытался придумать, что делать дальше. Отдать трактат Ириске? Нельзя, потому что старуха Гнил обязательно об этом прознает и затаит злобу. Отдать Кахиру? А вдруг повелительница Верхней Плесени придумала какое-то ужасное колдовство и погубит последнюю Непревзойдённую? Двор падёт, и начнётся вторжение, к которому проректор не готов…

И Вузелок подумал, что столь ценной книге лучше бы оставаться в Библиотеке Цитадели.

Но как это устроить?

– Доктор Пруф посвятил свою жизнь изучению феномена Ключей, с помощью которых феи переходят в Прелесть… – продолжал бубнить Кахир, и проректор понял, что свое название мафтаны полуострова Таму получили не только за гипнотические способности – они были очень нудными. – Доктор Пруф хотел отыскать аналогичный ключ для нас, жителей Прелести, чтобы мы могли свободно ходить в мир людей, но не преуспел. Тем не менее, его трактат является самым полным исследованием этих артефактов…

– Зачем нужна книга? – неожиданно для самого себя повторил Вузелок. – Я должен знать.

– У меня есть Самоцветный Ключ одной феи, и я хочу вызвать в Прелесть его хозяйку, – честно ответил господин Кахир.

– Без её согласия, разумеется?

– Разумеется.

– Очень интересный эксперимент, – одобрил Вузелок, пытаясь предположить, кого именно хочет захватить Бубнитель.

– Я рад, что вы столь высоко оценили стоящую перед нами задачу, проректор. – Мафтан чуть поклонился. – Королева Гнил будет благодарна вам за помощь.

– О какой фее идёт речь?

– Не думаю, что это важная подробность.

– Значит, о Непревзойдённой… Но разве остались другие феи, кроме Ириски?

Равнодушные стеклянные глаза маски уставились на прячущего лицо мафтана. Из-под шляпы хрюкнуло, и господин Кахир поинтересовался:

– Я могу рассчитывать на вашу помощь?

А вот на этот вопрос Вузелок мог ответить только так:

– Безусловно. – Но прежде, чем Бубнитель начал его благодарить, добавил: – Однако книгу придётся долго искать.

– Почему? – разочарованно спросил Кахир.