Замельтешили кожистые крылья и острые когти, защёлкали клювы, и тёмное подземелье огласил неистовый писк разъярённых гадов. Глухие крылоцапы – самые большие из полночных тварей – недаром считались опасными противниками: нападая, они плотно обхватывали добычу крыльями, не давая ей возможности удрать, после чего принимались безжалостно рвать жертву длинными когтями. Но в подземном зале оказалось недостаточно места, и среди гадов возникла сутолока, в которой каждый из них мешал каждому, торопясь первым схватить добычу.

Но беглецам всё равно приходилось несладко. Они старались держаться рядом, прикрывая и оберегая друг друга, встали спиной к спине и отбивались: Рыча – ножами, студент – поднятой в одном из коридоров палкой. Они отбивались и медленно шли вперёд, надеясь отыскать какой-нибудь проход, в который не влезут огромные крылоцапы, но коридоров не попадалось, а полночные гады становились всё злее и злее.

Один из них изловчился и набросился на Гаврилу сзади, обхватив его голову отвратительными кожистыми крыльями.

– Полундра! – закричал студент.

Рыча ловко увернулась от пикирующей твари, оглянулась на растерявшегося напарника и поняла, что если сейчас – прямо сейчас! – не сумеет разогнать гадов…

Хотя бы на время!

Хотя бы на несколько секунд!

…то крылоцапы победят.

И Полундра закричала, добавляя себе уверенности, и замахала ножами так, что стала похожей на мельницу со смертоносными крыльями. Ножи оказались длиннее и опаснее когтей, ножи напугали полночных гадов, заставили их отступить, взлететь к потолку, а тот крылоцап, который напал на Гаврилу, получил остриём по спине, завизжал от боли и упорхнул во тьму.

– Ты как? – крикнула девушка.

– Спасибо! – отозвался студент, потирая голову.

– Солдаты рядом!

– Знаю!

В коридоре, по которому они прибежали, виднелся свет факелов и слышались голоса приближающихся контролёров. Опомнившиеся крылоцапы готовились к следующей атаке, и беглецы поняли, что у них осталось совсем мало времени, чтобы выпутаться из передряги.

Многоликий огляделся и ткнул пальцем в притаившийся в углу невысокий каменный колодец.

– Сюда!

– Куда?! – не поняла рыжая.

– Вниз.

Другого пути у них не было.

Гаврила с трудом отодвинул деревянную, но очень тяжёлую крышку, сколоченную из толстых, пропитанных водой и заклинаниями досок, и первым сиганул в беспросветную мглу. Полундра без колебаний последовала за ним, а вот полночные гады не рискнули. Почуяли идущую из колодца вонь, заверещали и испуганно отлетели в сторону.

Так случается в жизни, что всё плохое происходит чуть ли не одновременно, словно беды специально накапливаются в каком- то незаметном месте и выжидают подходящего момента, чтобы хлынуть разом, окружить со всех сторон и засмеяться:

«А вот и мы! Не ждали?!»

И долго-долго портить жизнь тому, кто угодил в их ловушку.

Проректор Вузелок давно знал об этой особенности жизни и потому воспринимал валящиеся на него неприятности стоически. Появление второй Рычи, проникновение в Цитадель воров, прилёт Непревзойдённой и прибытие Сумрачного Бубнителя – каждое из этих событий тянуло на крупную неприятность, а уж вместе они и вовсе могли потрясти Второй Город, но Вузелок держался молодцом и был уверен, что справится.

Вторая Рыча покинула город, и можно надеяться, что навсегда.

Дерзкие воры надёжно заперты в подземелье, окружены полночными гадами и контролёрами, и Бетти уверена, что скоро изловит наглецов.

Встреча с Ириской прошла без проблем, похоже, ни сама Непревзойдённая, ни её спутники ни о чём не догадываются. Незваные гости помещены в охраняемые апартаменты и пребывают под присмотром доктора Либера и отборных контролёров. Вузелок ещё не решил, как ему следует поступить с Ириской: убить или отпустить, вот и придумал глупую историю о совещании с врачами, чтобы выиграть время. Ему очень хотелось убить Ириску, но он знал, что гибель феи Двора Непревзойдённых станет сигналом для вторжения тёмной армии старухи Гнил, а к нему проректор не был готов. Он ещё не обрёл силу, о которой мечтал, которой грезил и ради которой заключил сделку с повелительницей Верхней Плесени. Поэтому Вузелок выжидал и пока не трогал фею.

Ну а самой крупной неприятностью, как это ни странно, проректор счёл появление посланника королевы Гнил. Да ещё настолько опасного посланника – Сумрачного Бубнителя, способного загипнотизировать и человека, и мафтана, и даже волшебника – кого угодно. Бубнители редко покидали свой родной полуостров Таму, всегда прятали лица, потому что их боялись и сторонились, и проректор даже подумывал перепоручить встречу Кесси, но не стал. Во-