домой через Великие Врата. Многие из жен, что готовили сейчас экипировку для своих мужей, в ближайшие недели услышат стук в дверь. Это придут вестники, которые расскажут о том, что их мужья и отцы их детей отдали жизни за свою страну. Как от мужчин ожидали, что они примут свою судьбу с недрогнувшим сердцем, так и их женам предписывалось принимать страшные вести с достоинством, присущим гражданам Черной Страны.

«Мы победили?» – вот главное, что должно было интересовать их в этот момент.

И если ответ будет «да», как часто случалось раньше, то женщина должна будет ответить: «Что ж, я рада». Но если она уже не в силах справиться с горем, то просто: «Хорошо».

Затем дверь захлопнется…

Кетура собирала снаряжение Роупера точно так же, как тысячи других жен готовили оружие и доспехи для своих мужей. Она раскладывала все на одну из оленьих шкур, лежащих на полу. Первым делом, конечно, Холодное Лезвие. Оказалось, что Кетура прекрасно знала, где хранил его Роупер. Рядом с Холодным Лезвием – длинный кинжал, которым он сможет воспользоваться, если вдруг потеряет в бою меч. Потом рабочий нож с односторонним лезвием для резки продуктов, тканей и дерева. Затем топор, полотно пилы, лопата, медицинские принадлежности в рулоне из воловьей шкуры и два меха для воды. Рядом с инструментами она положила стальную кирасу с залатанными пробоинами, полученными в битве в затопленной пойме, от которых теперь остались лишь слабые контуры. Кираса сверкала. Обычно Роупер сам следил за состоянием своего снаряжения, но сегодня Кетура не хотела, чтобы он напрягался, – поэтому самолично отполировала сталь мелким песком до яркого сияния, в довершение как следует натерев маслом. Возле кирасы – нижнюю рубашку из мягкой кожи и кольчужную юбку, которые он наденет под сталь. Затем латные рукавицы и кожаные перчатки под них; воловьи сапоги, укрепленные стальными полосами в области голеней и икр; а также войлочный подшлемник с отверстием на затылке – для того, чтобы просунуть в него хвост из волос. Наконец, на шкуру лег шлем из Злого Серебра, когда-то принадлежавший Кинортасу – с настолько остро отточенным гребнем, что на него было даже страшно смотреть.

Большинство жен добавляли к снаряжению какие-то мелкие предметы от себя, в которых не было особой необходимости в походе и на поле боя. Кетура не стала исключением. Она положила небольшой сверток из листьев окопника, в который были завернуты сухофрукты на нитке, а также сушеные грибы, которые можно будет добавлять в еду для вкуса. В отдельную упаковку она уложила полосы вяленой сохатины и кабанятины с приправами, пахнущие настолько вкусно, что у Роупера обязательно потекут слюнки. Поверх свертков с едой Кетура поместила маленькую серебряную змею на цепочке. Это был символ Последней Катастрофы: змей в кольчуге, который когда-нибудь положит конец этому миру.

Зайдя в свои покои, Роупер увидел, с какой заботой сложены его вещи и свертки с едой, и остановился, пораженный. Кетура сидела на их общей кровати и пыталась заниматься плетением онемевшими пальцами.

– Твое снаряжение готово, муж, – сказала она, бросив на него взгляд.

– Спасибо, – тихо ответил Роупер.

Сегодняшние сборы на войну не были похожи на предыдущие. Тогда его положение было настолько отчаянным, что он фактически бежал от мучений, которые обрушились на него в Хиндранне. Тогда он был готов умереть, лишь бы исправить последствия своего первого приказа об отступлении.

В этот раз все оказалось по-другому. Теперь Роуперу было что терять. Он уже приобщился к тем традициям, которых воины его страны придерживались на протяжении тысяч лет. Он связал себя с ее историей – через древний меч, через боевой шлем отца, через достоинство легионеров, собранных под его командованием, а теперь еще и через прощание, которое устроила для него жена. Душу Роупера переполняла гордость. Теперь он стал частью величественных воинских традиций Черной Страны. Но вместе с тем на него начал давить страх. Ведь может статься так, что он больше никогда не вернется сюда – в эту комнату и к этой женщине…

– Что с тобой? – спросила Кетура.

Роупер помотал головой. Она и так прекрасно знала, что с ним. Кетура улыбнулась.

– Слышала, Белламус прислал большую весть?

– Скорее, большого вестника.

– Гарретт Эотен-Дрейфенд, – произнесла она, как бы пробуя слова на вкус. – Гарретт Охотник-на-Великанов.

Но Роуперу это было не интересно.

– У него Сверкающий Удар.

– Пусть он принесет ему такую же удачу, какую принес твоему отцу.

– Кинортаса убила не неудача. Просто многие воины погибают в битвах. – Роупер пожал плечами. – Я прослежу, чтобы Гарретт оказался среди них.

– Гарретт убивал анакимских воинов, куда более опытных, чем ты, – ответила Кетура. – А свое имя он заработал в войне с анхерийцами. Это он убил Фатохту – старшего сына Гогмагога. Тогда и потерял свой нос. Гарретт – самый знаменитый воин Эребоса!

Роупер посмотрел на нее скептически.

– Откуда ты все это знаешь?

– У тебя под рукой – богатейший источник информации о сатрианцах. Затрудняюсь понять, почему ты его до сих пор не использовал… Академия, – пояснила она, увидев его недоуменный взгляд. – Все, что мы когда-то узнавали, оседает там.