– Но разве ты никогда не прикладывала кожу Других?

Голубка покачала головой, и волосы, словно тонкая вуаль, закрыли ее лицо.

– Нет. Стражницы не считали нужным тратить на меня такое добро. Слишком она была редкой и драгоценной, чтобы делиться с такой, как я.

– А мясо Других ты ела? Последнее жертвоприношение было пару зим назад, когда удалось поймать нескольких, пришедших поживиться железом и стеклом. Разве Стражницы с тобой не поделились?

– Я хорошо помню последнюю жертву. На много дней в воздухе застыли их крики. Нет, этого мне тоже не полагалось. На самом деле, мне вообще не давали мяса. – Она, помедлив, изобразила голосом сварливую старуху: «Орехи, семечки, рис и трава, и довольно с безглазой!»

– Голубка, послушай, я ведь тоже никогда не ел мяса Других! Мне было противно, так что я лишь делал вид, что ем. Но я прикладывал к телу их плоть и кожу, однако мое тело отказывалось впитывать их, как впитало соки оленя! – Верный Глаз ощутил сильное волнение. – И я поселился в доме на окраине Города, и теперь охочусь в Лесу для пропитания.

– Говорят, ты бываешь в нем поразительно долго.

– Правду говорят.

– Тот олень, чьи соки ты впитал, – ты ведь его не в Городе нашел?

– Нет. Звери, которые водятся в городе, не годятся. Там, в Лесу, я начал понимать, что животные намного сильнее. Там почти не встретишь уродцев, знаешь, о трех лапах, или с шишковатыми наростами под шкурой, или еще с чем-нибудь. – Верный Глаз схватил Голубку за плечи и горячо заговорил: – Вот отчего меня так тянет в Лес! Чисто там и нет той дряни, которая убила Город и продолжает убивать нас!

– Надо уходить из этого места, – сказала она.

– Я это знал! Даже когда был мальчишкой.

– А теперь об этом узнает Народ. Ты на самом деле наш Заступник! – Она подалась к нему, и он наклонился, чтобы задержать ее сладкие зовущие губы своими, радуясь тому, как славно ему подходит эта девушка и как хорошо быть Богом.

Жаровни весело горели, источая аромат кедра и освещая чистые теперь покои Стражниц и балкон Богини. Верный Глаз собирал трупы старух вместе со зловонными их пожитками в огромную кучу и сваливал их поверх огромных сосновых бревен, пока Голубка наверху готовила огромный котел овощного рагу, которое она мастерски наловчилась стряпать и без жертвенного мяса, предпочитаемого старухами. Когда все было готово, Верный Глаз запалил бревна и вернулся с Голубкой на балкон поджидать людей.

Ждать пришлось недолго.

Огонь жертвенного костра не остался незамеченным, выманив из темноты многих. Они пришли, сжимая в руках птиц и грызунов для Богини. Верный Глаз видел, как люди пялились в огонь, а, присмотревшись, в ужасе отскакивали, понимая, что за мясо жарится на сосновых поленьях.

– Внизу собрался народ, – тихо сказал подруге Верный Глаз.

Она тотчас же протянула руку, он сжал ее и подвел к краю балкона. «Не бойся, – шепнул он. – Карниз широкий, и я рядом. Я тебя удержу».

Ее улыбка сверкнула в свете пламени:

– Когда рядом мой Заступник, мне ничего не страшно.

Затем Голубка она широко развела руки и сильным, звонким голосом заговорила: – Богиня послала мне знамение и велела рассказать о нем своему Народу!

– Это Голубка! Безглазая говорит, Голубка! Голос Богини! – донесся снизу ропот толпы.

Дождавшись, когда он смолкнет, Голубка продолжала:

– Богиня недовольна!

Послышались вскрики: люди ужасались. Голубка подняла руки, и снова все стихло.

– Не бойтесь. Жница послала мне видение о том, как можно заново добиться ее благоволения. Ваш Заступник уже начал исполнять ее волю и очистил храм от заразы, которая прикрывалась именем Стражниц! – она указала на пылающий костер. – Богиня это одобряет, но теперь очередь за ее Народом!

– Скажи, что делать? Как вернуть ее милость? – Голоса людей слились воедино.

– Внемлите вашему Заступнику! Он донесет до вас ее волю! – и она указала на Верного Глаза нежной белой рукой.

Тот подскочил к краю балкона и стал подле нее.

– Слушайте волю Богини! – прокричал он. – Она велит своему Народу не есть убитую в черте Города дичь! Не прикасаться к плоти Других! Требует вести чистую жизнь!

– Как так? Где же мы найдем пищу? Что принесем ей в жертву? Как нам теперь очищать кожу?

Судя по голосам, люди внизу были уже на грани истерии. Он терпеливо выждал, когда уляжется шум. Едва крики смолкли и собравшиеся снова обратились к нему свои лица, готовые внимать, он продолжил:

– Помните, что Богиня говорит устами Голубки, своего Оракула! Я спросил ее, как Народу снова стать сильным, и она дала мне ответ! Богиня сказала,