– Слушай, Ник, я никогда не был Следопытом, но по следу учился ходить, едва выбравшись из гнезда, ты ведь знаешь. И вот что я тебе скажу: с этими рылами творится неладное. Что-то в них изменилось, и явно не в лучшую сторону, – сказал О’Брайен.

– Я думал об этом. В последнюю неделю постоянно, – осторожно начал Ник, соглашаясь с друзьями. – Давайте совершим ночную вылазку. Только разок. И сегодня. Если и тогда ничего не найдем, я постараюсь выбросить это из головы, пока буду в походе в Городе-Порте.

Ник заметил, как О’Брайен и Дэвис переглянулись. Друг пожал плечами, а брат улыбнулся, хотя Ник понимал, что улыбка была, скорее всего, вымученной.

– И что ты надумал, братец?

– Ну, мы ведь изучили следы на нашей стороне ручья, начиная с того места, где пару недель назад обнаружились следы щенка. – Его спутники кивнули, и Ник продолжил: – Такие же следы мы нашли у куста остролиста на другом берегу, а также прошлой ночью там, где нас атаковали волкопауки и мы убили самца землерылов.

Отца Дженны, прибавил он про себя.

– Ну да, мы их изучали много раз – и безуспешно, – ответил Дэвис. – Следы просто обрывались, и все.

– Именно! – воскликнул Ник. – Вам это не кажется странным?

– Да, ставит в тупик, – согласился О’Брайен, а Дэвис откусил еще кусок рулета и кивнул. – Возможно, это как-то связано с тем, что нашло на самцов Землерылов.

– И это тоже, но я подумал: а что, если следы исчезли нарочно? – предположил Ник.

Спутники вопросительно посмотрели на него.

– Выслушайте меня, – быстро заговорил Ник. – Мы ищем не простую девчонку, а ту, которая, по какой-то странной причине, обладает способностями людей Племени, так?

– Может, и так, только никто толком не знает. Да и ты сам не знаешь, Ник, и ты единственный, кто видел, что она проделала, – возразил Дэвис.

– Ты прав. Может, так, а может, и нет, но если я прав и она особенная, а щенок с ней, то стоит рассмотреть вероятность, что ей хватило ума запутать следы, чтобы мы не смогли их найти.

О’Брайен и Дэвис изумленно уставились на него. Ник поспешил добавить:

– Знаю, звучит безумно, но разве не безумие все это вокруг?

– Согласен, – отозвался Дэвис.

– Так что ты предлагаешь? – спросил О’Брайен.

– Надо выбрать другой способ их выследить, – сказал Ник.

– Как это? – поинтересовался Дэвис.

– До сих пор мы думали, что ищем самку землерыла и щенка. Может, они вместе. Может, нет. Но мы точно не искали того, кто способен нарочно сбить со следа. Что вы думаете о том, чтобы искать их так, будто они – часть Племени?

– То есть? – Дэвис, заинтригованный, выпрямился.

Ник пояснил:

– Представим, что девчонка и щенок росли в Племени и решили удрать.

– Сбежать из Племени? Но это безумие! – воскликнул О’Брайен.

– Так и есть. Но разве мы не уговорились, что все происходящее – безумие? – сказал Дэвис. – Продолжай, Ник. Кажется, ты говоришь дело.

Ощутив облегчение от того, что Охотник готов слушать его бредовые идеи, Ник выпалил:

– Так вот, вопрос в том, что именно надо сделать по-другому, если знать, что человек и зверь, которых ты выслеживаешь, нарочно сбивают тебя со следа?

Дэвис снова откинулся назад, задумчиво жуя, а потом ответил:

– Ну, я бы перестал идти по следу, ведь он оставлен лишь для того, чтобы сбить с толку нас с Кэмми. Вместо этого я бы постарался влезть в шкуру того, кто пытается меня запутать, а потом отправился бы туда, куда укажет мне чутье, а не туда, куда пытается завести ложный след.

– Вот это нам и надо сделать! – сказал Ник, похлопав Дэвиса по спине, отчего Кэмерон возбужденно запрыгал вокруг. – Думаю, довольно легко определить, где нам искать больше не нужно. – Он достал из мешка карту, которой они пользовались. Его спутники окружили его и, обсуждая маршрут, тыкали в карту пальцем.

– То есть искать на нашей стороне ручья не имеет смысла? – спросил О’Брайен.

– И вообще в южном направлении, даже на территории землерылов, – пояснил Дэвис. – Мы нашли там всего несколько следов, в основном ведущих в воду и из воды. Если предположить, что девчонка пытается обмануть нас, я бы сказал, что они оставлены там нарочно, чтобы мы отправились искать их в ложном направлении.

– Теперь ты понимаешь! – воскликнул Ник.