лба. – В другой раз буду умнее. Отнесу тебя подальше от норы вниз по склону, потом пойдем окольным путем, а там уже начнем подниматься. Это ненамного дальше – сначала туда, где тропа изгибается, а затем – вверх по гребню. – Мари снова утерла пот и знаком велела Ригелю следовать за ней. – Пойдем-ка наловим жирных кроликов – пусть наплодят нам с тобой крольчат – да насобираем грибов к ужину.

По пути в ясеневую рощу Мари пробовала мысленно подавать Ригелю команды. Самая важная – «прячься!» После гибели Леды Ригель, казалось, хорошо усвоил, насколько она необходима. Он уже не сновал взад-вперед по-щенячьи, не рылся в земле, не грыз что попало, а лишь бесшумно сливался с пейзажем. Пробовала Мари и другие команды. Представила, как Ригель ложится на землю, мысленно передала ему образ и с радостью увидела, как щенок тут же шлепнулся на брюхо.

– Молодец, Ригель! Хороший мальчик! – Мари улыбалась, лаская щенка, а тот радостно фыркал и махал хвостом. Теперь Ригель выполнял все, что мысленно рисовала Мари – лишь бы она улыбнулась.

– Малыш, да ты вымогатель! – сказала девушка, поглаживая его нос. – Я тебя вижу насквозь. Ты стараешься, чтобы я была счастлива – и я тебя за это люблю. – Мари чмокнула щенка в нос, обняла покрепче, надеясь, что когда-нибудь снова станет счастливой, не ради себя, а ради него.

На повороте тропы Мари не раздумывая скомандовала: «Прячься!» Щенок юркнул в листву, где он был надежно скрыт от глаз случайных прохожих на тропе, зато мог следить за Мари.

Мари миновала поворот и готова была подозвать щенка, но вдруг услыхала откуда-то сверху возглас, полный радости и облегчения:

– Ах, вот ты где!

Окаменев от ужаса, Мари посмотрела вверх, на ветви могучего клена. Страшный треск, приглушенные ругательства – и с дерева не то спрыгнула, не то свалилась Зора.

– Наконец-то! Я тебя ищу уже несколько дней. – Сердито глядя на Мари, Зора оправила грязное платье и стала вытаскивать листья, запутавшиеся в длинных волосах.

– Я тебя предупреждала: вздумаешь за мной ходить – убью!

– Я все прекрасно поняла, вот и не ходила за тобой. Хотя не очень-то вежливо с твоей стороны такое говорить! Но я тебя прощаю, ведь ты несла тело погибшей матери.

– Обойдусь без твоего прощения. Ничего мне от тебя не нужно, – процедила Мари.

– Зато мне от тебя кое-что нужно! – Зора замолчала, пытаясь овладеть собой. – Когда она снова заговорила, нотки ярости исчезли из ее голоса, слова звучали взвешенно и спокойно: – Точнее, не мне, а нам от тебя кое-что нужно.

– Нет, – перебила Мари и протиснулась мимо Зоры, украдкой взглянув на кусты, где прятался Ригель. Сквозь листву поблескивали его янтарные глаза.

Зора встала поперек дороги, схватила Мари за запястье. Мари услыхала тихое грозное рычанье Ригеля. Она высвободилась и заговорила громко, скороговоркой, стараясь не выдать своего гнева:

– Прощай, Зора. Никому помогать я не стану, у меня траур по маме.

– Как раз ради матери ты и должна нам помочь.

– Ничего я не должна.

– Ты нужна Клану. Они беснуются, Мари, особенно мужчины. Без Жрицы некому их омывать, и ночная лихорадка у них не проходит, как и у женщин – те с каждым днем все грустнее и грустнее.

– Не вижу, чтобы ты грустила, – отметила Мари и, оглядев Зору, добавила: – Но выглядишь ты не лучшим образом.

– Вот, – Зора размашистым жестом обвела свое грязное платье и растрепанные волосы, – так я выгляжу, потому что живу на этом проклятом дереве уже пять ночей.

– Ну так иди домой.

– Не могу! Нет у меня больше дома! – Слова сорвались с губ Зоры вперемешку с рыданиями, плечи ее вздрагивали. – Мужчины знают, где мой дом. Они впали в безумие и разорили мою норку. Мне… некуда мне идти.

– Мне жаль тебя, Зора, но я не могу…

– Все ты можешь! Ты одна можешь все исправить – восстановить прежний порядок.

– Я не Жрица, – сказала Мари.

– Другой у нас нет.

– Тогда мне вас жаль. – Мари прошла мимо Зоры, мысленно велев Ригелю сойти с тропы и следовать за ней, тихо и незаметно. Но Зора не осталась под кленом, а увязалась за Мари.

– Ты куда?

– Не твое дело. И не ходи за мной. Оставайся здесь, Зора. А не хочешь – не оставайся. Иди куда угодно, только не со мной. – Мари остановилась, обернулась на клен. – Чем тебе этот клен так приглянулся?