– Это тяжкое бремя, и теперь ты делишь его со мной, сынок. Прости меня.

Ник с трудом выпрямился, чувствуя на плечах придавившую его тяжесть, желая повернуть время вспять, вновь вернуться в неведение. Но разве скажешь об этом отцу? Полный муки и раскаяния взгляд Сола красноречиво доказывал, как тягостно, почти невыносимо было ему жить с неразделенной тайной.

Преодолев разделявшие их несколько шагов, Ник бросился отцу на шею, крепко обнял его и с удивлением понял, что он, Ник, выше Сола на несколько дюймов. Когда он успел перерасти отца?

– Спасибо тебе, сынок, спасибо. – Сол высвободился из объятий Ника, вытер глаза. – Знаешь, почему я вынужден был тебе рассказать?

Ник задумчиво кивнул.

– Девушка в огне – дочь Галена.

– Не иначе.

Внезапная догадка поразила Ника с такой силой, что он едва устоял на ногах.

– Отец… щенок! Мой щенок! Вдруг он ищет эту девушку, чтобы стать ее спутником?

Потрясенное лицо Сола выдавало смятение.

– Да спалит меня солнце, Ник! Если это так, значит, где-то бродит щенок и ищет сироту, воспитанную землерылами.

– Если щенок ее найдет, примет ли она его? А вдруг землерылы его убьют, а то и ее вместе с ним?

– Я не знаю ответов. Их порядки мне неведомы – как и всем нам, – ответил Сол. – Разыщи ее, Ник, как можно скорее.

– А если я найду ее, то найду и щенка, – сказал Ник.

Рука Сола легла сыну на плечо.

– Сынок, если ты найдешь обоих, смирись с тем, что щенок не твой, а ее.

– Что ж, хотя бы буду знать, где он, – отвечал Ник; на душе у него стало пусто и тоскливо. – По иронии судьбы, я почти в том же положении, что и Гален. – Сол посмотрел на него вопросительно. Ник объяснил: – Я должен искать в одиночку, как и он.

– Ни в коем случае, Николас! Беда с Галеном случилась оттого, что я против правил разрешил ему бродить в одиночку. Больше я подобного не допущу, тем более когда речь идет о моем сыне.

– Отец, рассуждай здраво.

– Я и рассуждаю здраво, учусь на своих ошибках. Ты не будешь один.

– Ты готов открыть Племени свою тайну? – удивился Ник.

– Нет. Но потерять тебя я тоже не готов. Не пущу тебя туда одного. Кому ты доверяешь, Ник?

– Кому я готов доверить столь важную тайну? Никому!

– Не всю тайну, Николас, а лишь часть. Лишь то, что ты видел девушку-землерылиху, способную вызывать огонь, и я поручил тебе – по секрету, чтобы не будоражить Племя – выведать побольше об этой девушке. А заодно продолжить поиски щенка.

– О’Брайен. Вот кому я доверяю, – сказал Ник. – Вторым я бы назвал Дэвиса.

– Я больше уверен в надежности О’Брайена. Он тебе как родной брат. А Дэвис будет вам отличным помощником, да и терьер с его чутьем вам бы пригодился. Начни с О’Брайена, а я тем временем предупрежу Латрела, что отпускаю Дэвиса и Кэмерона на поиски вместе с вами.

– Начну завтра же утром.

– Сдается мне, лучше всего начать поиски с той самой поляны, – предположил Сол.

– Согласен.

– Завтра иди с О’Брайеном. Посмотрим, что вам удастся разузнать вдвоем.

– Так и сделаю, – согласился Ник. – А Дэвиса подключу, только если мы с О’Брайеном не найдем следов ни девушки, ни щенка.

Сол тряхнул Ника за плечи.

– Будь умницей, Ник. И береги себя. – И обнял сына с небывалой, почти отчаянной силой. И, прежде чем разжать объятия, Жрец Солнца шепнул: – Прости, что взвалил на тебя этот груз. Мне жаль, что теперь ты все знаешь.

Ник зажмурился и еще крепче обнял отца в ответ. Вслух он сказал:

– Ничего, отец, ничего. – А про себя подумал: «Мне и самому жаль, что я теперь знаю. Очень жаль…»

После гибели Леды Мари выжила лишь благодаря Ригелю. Не то чтобы она всерьез думала лишить себя жизни. Ей не приходило в голову броситься со скалы, или утопиться в реке, или забрести в Город-Порт, чтобы изверги, что хозяйничают в развалинах, содрали с нее заживо кожу. Нет, ничего подобного Мари не сделала бы.

Она бы просто-напросто тихо угасла. Она не стала бы вставать с постели, принимать пищу – только для того, чтобы хватило сил покормить Ригеля. Она не стала бы ничего этого делать – ни есть, ни пить, ни жить. Сжалась бы в комок на маминой постели да так и осталась бы лежать и покорно дожидаться