Сол содрогнулся.

– Вонь стояла невероятная, особенно когда нашим собакам взбрело в голову, что они просто обязаны добавить свои метки, чтобы попытаться заглушить наделанное котом. Ужасно, просто ужасно. Но за рысь Антреса волноваться не приходится: в отличие от самцов, самки не оставляют метки.

– Что? Хочешь сказать, что мужчина-Наемник соединился с самкой рыси?

– Именно, – кивнул Сол.

– Не думал, что такое возможно, – признался Ник. – Самцы рыси выбирают мужчин, самки – женщин. Или я напутал из-за детских сказок о человеке- коте?

– Ты ничего не напутал. Случай необычный – на моем веку первый. Однако мне кажется, спрашивать об этом Наемника не слишком вежливо.

– Да уж, – улыбнулся Ник. – А что человек-кот здесь делает?

– Ищет супружницу.

Ник рассмеялся.

– Из Племени? Не уверен, что среди наших молодух найдется много желающих променять жизнь в небе в окружении красоты и собак на жизнь в берлоге в окружении кошек.

– В окружении кошек – это, знаешь ли, преувеличение. Учитывая, какие они одиночки, скорее можно предположить, что единственными кошками, которые будут их окружать, окажутся котята, рожденные самкой, да и то только до тех пор, пока они не выберут себе людей.

Ник покачал головой:

– Разве они не странные?

– Они – отражение своих животных-спутников как и мы. Рыси отличаются от собак, поэтому отличаются и их люди. Не важно, насколько странными они нам кажутся, они несравненные проводники и воины.

– Хочешь сказать, проводники и головорезы? – переспросил Ник.

– Думаю, называть их головорезами так же невежливо, как спрашивать пол их кошек, – улыбаясь сыну, ответил Сол. – Но то, что они умело обращаются с мечами, бесспорно.

– Благодаря этим навыкам их и нанимают. Это всегда настораживало меня, отец. Кому они преданы?

– Думаю, своим рысям и самим себе, – ответил Сол. – Они знают потаенные тропы через горные перевалы, и я рад, что их можно нанять.

Ник рассмеялся:

– Не могу вообразить, чтобы ты хотел предпринять переход через горы.

– Ну, так не я. Меня больше не тянет странствовать, но за горами есть лаз в другой мир. Я слышал, там простираются бескрайние луга и царит величайшая красота, – сказал Сол.

– И не забывай о Всадниках ветра!

Сол от души рассмеялся.

– Как о них забудешь? Когда ты был мальчиком, то никак не мог наслушаться историй о магических всадницах прерий. Знаешь, я видел тебя, оседлавшим палку, представлявшим, будто это лошадь, когда тебе стукнуло шесть зим.

Ник почувствовал, как краснеет.

– Давай сменим тему?

Отец усмехнулся ему:

– Если я правильно припоминаю, ты назвал палку Молнией.

– Старик, память тебя подводит, – поддразнил Ник. – Пойдем, пока ты окончательно не впал в беспамятство.

Сол рассмеялся, хлопнув сына по спине.

– Хорошо, хорошо, ты готов?

– Как никогда, – кивнул Ник.

Прежде чем они покинули уединенное гнездо, Сол повернулся к Нику.

– Сын, я приветствую твое решение рассказать как можно больше правды о том, что с тобой случилось. Однако хочу, чтобы ты подготовился. Если все пойдет, как мы надеемся, Племя, в конце концов, узнает всю правду о Мари. Я не могу предсказать, как наш народ отреагирует. Они считают, что землерылы – не более чем недоразвитые дети со странной магической способностью к земледелию. Они нуждаются в уходе, как наши овцы. Потеря веры изменит наш мир, и я не знаю, как Племя примет эти изменения. – Сол помолчал и добавил: – Однако, если они хотят перестать умирать от парши, у них нет особого выбора.

– Отец, именно на это я и рассчитываю.

Ник обрадовался, увидев, что Наемника привечают немногие: Совет Старейшин да горстка одиноких женщин, еще достаточно юных, чтобы