– Потому-то мы с тобой и поладили!

Мари заулыбалась в ответ. Они стояли так и улыбались до тех пор, пока обоим не стало неловко. Наконец, Мари протянула ему руку и, стараясь как можно лучше подражать деловитому тону Леды, сказала:

– Что ж, желаю тебе здоровья и счастья, Ник. Прощай.

Ник схватил протянутую руку, но вместо пожатия нежно взял в свои ладони, повернул к себе и, наклонившись, поцеловал пульсирующую жилку.

Когда он поднял глаза, то встретился с ней взглядом – и не отвел глаз.

– Зачем ты это сделал? – спросила Мари сдавленным голосом.

– Сам не знаю, – признался Ник.

Она отняла руку.

– Ну, пока.

На сей раз, когда она отвернулась, он не стал ее удерживать.

Мари быстро перешла ручей. Остановившись на миг, она обернулась, надеясь увидеть спину Ника, ковылявшего прочь. Но он стоял ровно там, где они расстались, и смотрел ей вслед. Не раздумывая, она подняла руку и помахала ему.

Вместо того, чтобы помахать в ответ, Ник сложил ладони чашечкой, поднес ко рту и прокричал через ручей:

– Я обещал говорить тебе правду – так вот две моих правды! Первая – я все отдам за то, чтобы меня выбрал такой пес, как Ригель! Вторая – я обязательно увижу тебя снова! Обещаю!

Затем он повернулся и похромал в ожидавший его лес.

Мари запретила себе смотреть ему вслед – во всяком случае, надолго.

Остаток пути домой выдался изнурительным, мучительным и слишком медленным. Нику следовало бы радоваться возвращению в Племя, но чем ближе он подходил, тем сильнее бунтовал разум.

Он нашел щенка, но у него не было щенка.

Нашел лекарство от парши, но у него не было лекарства.

Нашел девушку в огне, но ее у него тоже не было.

– Конечно, я могу сообщить правду всем и каждому. И что тогда? – рассуждал Ник вслух. – Племя потребует, чтобы я нашел Мари и доставил ее им, щенка и лекарство. – Он покачал головой. – Если я снова ее найду, а это еще большое «если», разве что Мари сама захочет оказаться найденной, она не согласится идти в Племя. – Ник про себя нахмурился, воображая, что будут делать мужчины вроде Тадеуса. – Они приведут ее в Племя, хочет она того или нет. Ригель защитит ее.

Кто знает, к чему это приведет? – Он содрогнулся, слишком живо вообразив жуткую историю Галена и Ориона, которую рассказывал отец. Они оба погибли – оба. А ведь были полноправными членами Племени, Товарищами, уважаемыми всеми. – Что бы они сделали с Мари?

Нет. Должен найтись другой способ. Мари умна и жалостлива. Заслужив ее доверие, дав понять, что он и его отец поборются за изменение положения порабощенных Землеступов, он поверил, что она разделит с ним лекарство от парши.

– Мне нужно время. Отец мне поможет. Мы с ним во всем разберемся. – А это означало, что он не мог рассказать никому, кроме Сола, о способности Мари исцелять паршу. – Итак, где же я был? Как объяснить, почему не умер? – Ник брел вперед, думая… думая…

Он нашел ответ, поднявшись на хребет, по которому рассыпалось Древесное Племя. Стоя там, отдышавшись и налюбовавшись величием Племени, Ник понял, что должен сделать.

Ник должен рассказать правду. По крайней мере, столько, чтобы не навлечь опасность на мир Мари.

Доковыляв до подъемника, он натянул цепь. Откуда-то сверху раздался голос.

– Кто идет?

– Дэвис?

Повисла долгая пауза:

– Ник?

– Да! Это я!

Подъемник тут же опустился, и, запрыгнув в него, Ник услышал радостный лай Кэмми. Как только дверь клеткоподобного подъемника открылась, к нему подбежал светлый терьер, прыгая вокруг и пыхтя.

– Кэмми, рад тебя видеть! – Ник неловко наклонился погладить собаку. Дэвис заключил его в крепкие объятия, и Ник засмеялся, скривившись от боли.

– Прости! Прости. Тебе больно? Они сказали, тебя убили, еще бы тебе не было больно. Прости, не хотел тебя так сильно хватать! – затараторил Дэвис, стискивая руку Ника в не менее болезненном рукопожатии.