Мари велела Нику попрощаться с Ригелем в норе.

– Я знаю, что Ригеля тебе выследить легче, чем меня. Ты дашь мне слово, что не вернешься и не станешь его выслеживать? – сказала Мари, когда Ник посетовал на то, что пес не идет с ними.

Ник глубоко вздохнул:

– Возможно, я не сказал тебе всего, но все, что я говорил тебе – правда. Так что этого пообещать я не могу, чтобы не солгать.

Мари покачала головой и сердито посмотрела на него:

– Я спасла тебе жизнь, а ты все еще хочешь забрать моего пса?

– Нет! Собаку нельзя разлучать с тем, кого она выбрала. Мари, а ты не думала, что я знаю: если найду Ригеля, то где-то поблизости будешь и ты, а я могу захотеть найти тебя!

Мари наморщила лоб.

– Нет, не думала.

– Мне кажется, мы подружились, а я не подвергаю друзей опасности. Во всяком случае, стараюсь этого не делать. Я никогда не приведу свое Племя на вашу территорию и не стану искать тебя.

Мари смутилась.

– Я верю тебе, Ник. Или, скорее, я хочу верить в то, что сейчас ты говоришь мне правду, но когда ты вернешься к своим, правда может стать другой.

– Обещаю, что никогда не сделаю ничего, что может кончиться твоим с Ригелем расставанием. Неважно, где или с кем я буду, – я сдержу слово.

– Даже после того, как ты расскажешь всем, что паршу излечила землерылка? – спросила Мари.

– Они называются Землеступами, а не землерылами! – Ник лукаво улыбнулся, но тут же посерьезнел:

– Мари, прошу тебя, дай мне рецепт припарки и отвара, которыми ты меня вылечила. Это спасет много жизней и изменит мое Племя!

– Конечно, но лишь тогда, когда вы освободите всех Землеступов, которых содержите в плену, и ваше Племя пообещает больше не охотиться на нас.

– Я не могу обещать, что сделаю это. Подобные вопросы решают Старейшины и Жрец Солнца.

– Значит, я оставлю рецепт лекарства от парши при себе. Когда ты сможешь мне это пообещать или, того лучше, когда я увижу, как пленные женщины Клана возвращаются в свои норы, тогда я и смогу изменить решение, – объявила Мари. – Так что прощайся с Ригелем – я велю ему остаться здесь.

Ник присел на стул у письменного стола.

– Ригель, иди ко мне, малыш. – Пес посмотрел на Мари, та кивнула, и Ригель поспешил к нему. Наклонившись, Ник погладил его и посмотрел в глаза щенку: – Я не забывал тебя и теперь не забуду. Береги свою девочку. Ей нужна любовь и забота. И еще, укуси Зору, слегка, от моего имени.

Ник обнял Ригеля и взъерошил густой мех на загривке собаки. Мари увидела, что по щекам Ника текут слезы, и отвернулась, когда он вытирал их и собирался с духом.

– Ну, все. Я готов.

Она подошла к парню и тщательно завязала ему глаза, а потом вывела из норы. Радостно подметила, что он может идти сам, хотя все еще тяжело опирается на одну из тростей. Мари велела ему следовать за ней, предупреждая о колючих ветках. Держась рукой за ее плечо, Ник медленно похромал за ней.

Как только живая изгородь осталась позади, Мари положила его на свои плечи, чтобы облегчить ему нагрузку на раненую ногу. Двигались они медленно, и скоро оба вспотели и запыхались; но вот, наконец, Мари отвела Ника достаточно далеко от норы, чтобы снять повязку.

Он вытер пот со лба и заморгал от солнечного света.

– Хорошо, мы еще не зашли в чащу. Тут будет легче.

Ник посмотрел на небо, а потом обернулся к солнцу.

– Повторяй за мной. Тебе, должно быть, понадобятся силы, чтобы лечить раненую девушку. Не думаю, что тебе удавалось выспаться в последнее время.

– Что повторять за тобой?

– Как я буду впитывать силу Солнца, конечно! – сказал Ник. – Ты ведь ни разу не пробовала, так?

Мари дернула плечом:

– Ну, не уверена.

– Но ты подожгла лес силой солнца! – воскликнул он.

– Я не нарочно, – сказала Мари. – А ты можешь поджечь лес? – осторожно спросила она.

Он рассмеялся и тут же поморщился – смех отдавал в спину.