– Какая она, эта дочь Галена? – поинтересовался Сол.

– Умная и сильная. А еще добрая, но не думаю, что она сама бы себя так описала. Она такая сложная, что может и оскорбиться, если назвать ее доброй. – Ник поймал себя на том, что улыбается, думая о Мари. – Она невероятная художница. Нарисовала даже Галена, Ориона и свою маму.

– Надеюсь, когда-нибудь их увидеть, – сказал Сол.

– Надеюсь, увидишь, отец. – Ник глотнул эля, думая о Мари. – В ней засела какая-то печаль. Каждый раз, когда она улыбается, кажется, что она забыла, как это делается, и даже не хочет вспоминать.

– Она потеряла обоих родителей. Мать – совсем недавно. Ты ведь знаешь, каково это, сынок.

– Знаю, но, думаю, там что-то большее. Я узнал грусть, говорящую, что ты чужак в своей собственной коже, – пробормотал Ник.

– Ты никогда не рассказывал, что чувствуешь себя чужаком, – заметил Сол.

– О таком нелегко говорить, и я не хотел разочаровывать тебя сильнее, чем уже разочаровал.

Сол наклонился вперед, взяв сына за плечи обеими руками.

– Николас, ты меня не разочаровываешь, не выдумывай. Меня не волнует, выберут ли тебя десятки великолепных овчарок одновременно или вообще ни одна собака: я не полюблю тебя больше, и, конечно, никогда не буду любить меньше.

Ник заморгал сквозь слезы, пытаясь улыбнуться.

– Отец, ты говоришь так только потому, что думал, будто я умер?

Выражение лица Сола не смягчилось. Он выдержал взгляд сына.

– Я говорю так, потому что это правда. Сын, я хочу, чтобы ты сделал свой собственный выбор, и если ты выберешь нежданный для меня путь, то следуй по нему с мыслью, что всегда можешь рассчитывать на мою любовь и уважение.

– Спасибо, отец. – Сол обнял его, и Ник на мгновение расслабился, почувствовав себя в безопасности в отцовских объятиях.

Они отстранились друг от друга, вытирая глаза. А когда их взгляды снова встретились, рассмеялись.

– Как же хорошо, что ты вернулся, – сказал Сол. – Уилкс дал полный отчет о том, что там произошло. Он дал понять, что чутье тебя не подвело, и если бы остальные тебя послушались, исход получился бы совсем иным.

– Мне пришлось ее убить. Я не мог позволить им забрать ее, но, Отец, это оказалось самым тяжелым, что мне когда-либо доводилось делать.

– Ты оказал Кристал большую милость.

– Хотел бы я, чтобы этот жребий выпал кому-нибудь другому.

– Знаю. Иногда величайшая доброта оборачивается величайшим бременем.

– Я хочу увидеть О’Брайена.

– Повремени, сынок. Задержись здесь на ночь. Ты столько пережил. Тебе нужно выспаться и продолжить лечиться. На рассвете я пойду с тобой в лазарет.

– Я не могу ждать. На смертном одре О’Брайен ждать не станет, – возразил Ник.

– Твоя преданность впечатляет, сын. Это одно из твоих лучших качеств. Хочешь, чтобы я пошел с тобой?

– Необязательно. Расслабься, прикончи эль. Однако я приму твое приглашение и останусь здесь на ночь. Не хочется оставаться одному.

– По правде говоря, то, что ты жив, вдохнуло жизнь и в меня, и мне тоже есть чем заняться. – Сол встал, вытирая руки о штаны. Ник заметил тени под отцовскими глазами, да и морщины выглядели глубже, чем до его ухода, но Сол улыбался ему, и Нику показалось, что тот снова полон сил.

– Я мог бы пройти с тобой полпути до лазарета.

– Можно одолжить что-нибудь из одежды? Меня и без обносков Землеступов ожидают приподнятые брови и десять тысяч вопросов, – сказал Ник.

– Конечно! – Сол поднялся по лестнице, перешагивая через две ступеньки, в свою спальню и вернулся через пару мгновений с брюками и плетеной туникой, не пропускающей ночную прохладу.

– А ты куда, отец? Повидаться с Маэвой? – поинтересовался Ник, переодеваясь.

– Не совсем… Хотя думаю, она уже там.

– Там?

– Нас посетил Наемник, – объяснил Сол.

Ник приподнял брови:

– Человек-кот здесь? Правда?

– Правда. Было интересно, хотя признаю: из меня получился не самый радушный хозяин. Я ведь оплакивал сына.

– Больше не оплакиваешь. – Ник улыбнулся Солу.

– И потому собираюсь присоединиться ко встрече с ним, с которой ранее отпросился, – объяснил Сол.

– Попроси его не позволять своей рыси метить гостевые гнезда. Помнишь, в последний раз, когда сюда пришел один из Наемников, его кот пометил гнездо?