– Нет, Ригеля я искал не потому. Я не оставлял его поисков, поскольку… – И замолчал, не в силах сказать неудобную правду.

– У тебя нет собаки, так?

– Нет, – сказал Ник.

Мари подняла брови:

– Так. Значит, ты хотел, чтобы Ригель выбрал тебя.

Ник помедлил, затем выпалил:

– Да. Это из-за меня он сбежал той ночью. Почти все в Племени считают, что я спятил и что никто не выживет после ночных атак кровожадных жуков, но я не переставал искать его.

– Когда он прибежал сюда, он был серьезно ранен, – сказала Мари.

Ник заморгал:

– Так он добежал прямо до твоего дома?

– Да. – Она погладила пса, а тот стукнул хвостом по полу. – А потом мы с мамой его вылечили.

– У вас в роду всегда были знахари? – Не успел Ник договорить, как дверь распахнулась, и в комнату вбежала вторая девушка.

– Не рассказывай ему о нас ничего! – резко сказала она и злобно посмотрела на парня. – Мари, у меня получилось! Папоротник ожил!

Лицо Мари расплылось в широкой улыбке, отчего серые ее глаза заблестели, а на щеках появились ямочки.

– Потрясающе! А теперь готовься к следующему этапу.

– Люди?

– Люди, да.

– Зора, я хочу сказать и тебе спасибо, – сказал Ник. – За то, что ты спасла мне жизнь.

Землерылиха мрачно воззрилась на него.

– Я тебя не спасала. Это Мари спасла тебя. Я просто помогала ей. – Она обернулась к Мари: – Как он снова вырубится, позови. Поужинаем вместе.

Пережив очередную неловкую паузу, Ник вздохнул:

– Значит, память меня не подвела. Меня действительно хотели убить. Она твоя сестра?

– Я же тебе говорила: ее зовут Зора. Нет, мы не сестры. – Помедлив, Мари добавила, – Мы… подруги.

– Она не очень-то дружелюбна.

– На самом деле, куда дружелюбнее меня. Просто тебе не доверяет. – Мари перелила бульон из кастрюльки в маленькую деревянную кружечку и подала ему.

– Спасибо, – сказал он и занялся ароматной жидкостью, стараясь не пролить ни капли и наслаждаясь теплом, которое она дарила его израненному телу. Он даже не заметил, как кончился бульон, и осторожно откинулся назад, сытый и усталый.

– А теперь это, – Мари вручила ему остывший чай, и он, наконец, осушил кружку с горьким отваром в пару глотков. – Хорошо, перед тем, как ты уснешь, я сменю тебе повязки.

Постанывая, Ник перевалился на бок, чтобы Мари смогла дотянуться до раны. Он стиснул зубы и напрягся, ожидая, что будет еще больнее, но ее прикосновения оказались на удивление нежными, и он ничего не почувствовал, кроме того, что сняли повязку.

– Нет, нет, нет! Этого не должно быть!

– Чего? – Ник попытался обернуться, но суровый взгляд Мари заставил его замереть и спросил он уже в подушку: – Чего не должно быть?

– Рана затягивалась, и затягивалась прекрасно. Никаких следов заражения, кроме лихорадки, да и та унялась сегодня утром. Но теперь кожа вокруг раны потеряла цвет и даже посерела, как будто испачкалась. Но этого быть не может! А вокруг раны какие-то черные прыщики, как короста.

– От них идет вонь? – Внутри Ника все рухнуло. Он резко вспотел.

Он ощутил, что Мари наклоняется. Она понюхала рану, и потом он услышал звук, как будто ее передернула от тошноты. Повернув голову, он увидел, что Мари сидит спиной, укрыв рот ладошкой, и покачивает головой. Скорее себе, чем ему, она пробормотала:

– Кажется, плоть начала гнить. Этот запах… – Она вернула повязку на место и велела ему показать ногу.

Молча Ник осторожно перекатился на спину, чтобы она смогла осмотреть рану на ноге.

Когда она развязала бинт, он его почувствовал – знакомый удушающий запах парши и скорой смерти. Он лег на спину, закрыл глаза и попытался унять страх и панику, которые душили его.

– Я не понимаю! – Мари склонилась над раной. – И тут эти странные язвы, потемневшая кожа и запах. Но это же… нелепо. Я меняю повязки каждый день, и не было совершенно никаких причин!

– Ты ни при чем, – голос Ника помертвел не меньше его самого. – И ты ничего не сможешь с этим сделать.

– Что ты говоришь?

– Я хочу сказать, что это моя смерть, и ты бессильна. Мы зовем ее паршой, и она преследует Племя много зим, и с каждой уносит все больше и больше