Верный Глаз приметил умные глаза животного и то, что пес не стал вырываться и скулить. Он лишь не сводил глаз с привязанного к деревянным доскам бесчувственного человека.

– Привести его в чувство! – велел Верный Глаз.

К помосту подошли двое Сборщиков с ведрами воды и опрокинули их на висящую фигуру. Человек тут же принялся отплевываться и пытаться высвободить руки и ноги из железных колец, сковавших ему запястья и лодыжки.

– Если не перестанешь вырываться, изранишься, – сказал Верный Глаз.

Человек замер. Несколько раз как следует сморгнул, чтобы лучше видеть. Его взгляд скользнул в сторону Верного Глаза, но долго на нем не задержался. И уперся в Железного Кулака и собаку у него в руках.

– Делайте со мной, что хотите, но отпустите Одиссея, – пробормотал он сквозь зубы.

– Ты не в том положении, чтобы торговаться, – заметил Верный Глаз.

– Еще как в том, ты, жалкий мутант. Ты думаешь, что моя плоть волшебным образом скрасит ваши жалкие жизни, так что вы будете стараться, чтобы я как можно дольше оставался живым. Клянусь, что буду бороться со смертью даже если вы порежете меня на куски – но только после того, как отпустите моего терьера.

– А если нет, то что? – Верному Глазу стало любопытно, что же скажет разгневанная жертва.

– А то. Я просто зациклюсь на боли и крови и заставлю себя умереть, чтобы быть вместе с Одиссеем в следующей жизни. И чем раньше, тем лучше. – Он замолчал и выплюнул к ногам Верного Глаза сгусток слюны.

– Неужели пес так важен для тебя?

Глаза человека блеснули уже несдерживаемым гневом:

– Кажется, ты у этих выродков главный, так что, думаю, у тебя должно быть больше мозгов, чем у остальной шайки, и ты знаешь, как важна для моего Племени связь со своим псом. В общем, да: Одиссей для меня важен, и я на многое готов, чтобы его спасти.

– Интересно… – задумчиво проговорил Верный Глаз. И тихо сказал Голубке:

– Ты была права, моя драгоценная. Надо было поймать собачника вместе с его собакой. Это вышло идеально.

Она спокойно улыбнулась и погладила его по руке:

– Продолжай делать так, как мы задумали. Я прослежу, чтобы Богиня была с тобой. Народ пойдет за тобой – отныне и до конца. Она обернулась к толпе, что ждала с почти осязаемым нетерпением:

– Это будет не совсем та жертва, к какой мы привыкли, но Богиня велела мне делать то, что нужно, то, что обрадует ее, и наш Заступник сделает все, как она сказала.

Среди Народа послышался ропот, и затем Сборщики опустились на колени, за ними последовали Охотники и, наконец, старые мужчины и женщины, понемногу возникающие из теней.

– Они повинуются! – прошептал Верный Глаз.

Она едва заметно кивнула и достала жертвенный трезубец из ножен на тонкой талии и протянула ему: «Да начнется жертвоприношение!»

– Да начнется Жертвоприношение! – эхом ответил Народ.

Отвесив Голубке смиренный поклон, он подхватил трезубец и подманил к себе Железного Кулака. Сборщик подошел к нему и стал рядом с ним, держа терьера, а безглазая дева-оракул встала с другой стороны; Верный Глаз двинулся к связанному:

– Скажи свое имя прежде, чем я начну, – велел ему Верный Глаз.

– Ты отпустишь Одиссея?

– Да. Даю слово, что после жертвоприношения ты и твой пес смогут покинуть Город живыми.

Кажется, человек облегченно выдохнул.

– Меня зовут Тадеус.

– Тадеус, я Заступник, позволь мне поблагодарить тебя за то, что ты принесешь моему Народу! – Верный Глаз потянулся, ухватил за край мокрой рубахи Таддеуса и сорвал ее с тела.

И остановился, глядя на обнаженный торс жертвы и с трудом веря своим глазам, а потом вдруг расхохотался, запрокинув голову. Позади него люди снова возроптали, перешептываясь и недоумевая. Верный Глаз шагнул в сторону с тем, чтобы все остальные смогли хорошенько рассмотреть Тадеуса. Послышались потрясенные возгласы и возбужденные вскрики, лишь только толпа увидела его кожу, как она потрескалась и покрылась струпьями.

– Он один из нас! – и обернулся к Тадеусу, наблюдавшему за ним холодным пристальным взором. – Так ты поел оленьего мяса! – это был не вопрос, однако ответ он получил.

– Мяса я не ел. Кровь попала мне в глаза и в рот.

– И твоя кожа потрескалась и стала слезать, – проговорил Верный Глаз, не в силах сдержать улыбки.

– Да. Слушай, прекращай треп. Отпусти Одиссея и валяй, делай, что там тебе надо. Я бы сам содрал с себя эту гадскую кожу и избавился от этого мира,