Шена нахмурилась: видно было, что она не ожидала от пса такого. «В чем дело? Вчера ты быстрее всех пробежал по этим рельсам!» Шена растерянно посмотрела на Уилкса. «Не знаю, что это с ним. Воды он побаивался всегда, но прежде так не артачился!»
– Что там у вас? – спросила Кристал. Она уже добралась до середины рельс и стояла прямо над, очевидно, самым глубоким местом запруды.
– Его что-то беспокоит, сбивает с толку, даже пугает! – сказала Шена. – Не пойму, что случилось.
Ник подошел к Уилксу и тихо, чтобы слышал только он, сказал: «Вели Кристал и Грейс уходить. Капитан учуял то же, что и я. Что-то не так. Мы долж…»
Не успел он договорить, как вскипели соленые воды запруды, источая смерть и хаос. Отбросив тростинки, через которые дышали, из реки выскочили свежеватели, потрясая смертоносными трезубыми копьями, с которых стекала вода – и, прокричав боевой клич, набросились на них.
Первый удар копья поразил Грейс, угодив ей в загривок. Удар сшиб ее с рельса; жалобно заскулив, красавица овчарка упала в воду.
– НЕТ! – заорала Кристал и, выхватив из кожаной перевязи на поясе нож, прыгнула в воду за своей собакой – приземлившись прямо в гущу свежевателей.
– Кристал! – С этим криком Шена достала было собственный нож и кинулась за подругой навстречу верной гибели, но Уилкс дал ей подножку, и она свалилась на берег.
Ник упал на колени и принялся осыпать запруду стрелами. Мимо него свистели копья. Он пытался рассмотреть Кристал, но ему не давали густые заросли и бурлящие волны.
Снова взвизгнул от боли чей-то пес, но Ник не обернулся. Их было так много! И все они прятались в засаде прямо у поверхности воды.
– Они целятся в собак! – заорал Уилкс. – Надо пробиваться к лодкам, иначе они их перестреляют и примутся за нас! Пошли! Ник, прикрой нас!
– Сделаю! – закричал Ник в ответ.
– Я не оставлю Кристал и Грейс! Без них я не пойду! – вопила Шена, отбиваясь от тащившего ее за собой Уилкса.
– Тогда и вас с Капитаном убьют! – закричал Ник.
Ник выстрелил раз, еще один. Двое свежевателей исчезли под водой, но их место тут же заняли двое других.
Ник знал, что они не станут убивать ее. То есть – сейчас. Свежеватели верили, что смогут впитать жизненную силу человека, если приложат к себе его кожу, но только если она снята с живого. Они притащат Кристал в Храм погибшего города и тщательно, скрупулезно очистят от кожи ее тело, следя за тем, чтобы она как можно дольше оставалась в живых. А потом съедят то, что от нее останется, жадно отрывая от еще теплого тела куски сырой плоти.
– Их больше, они лезут из здания! – предупредил Монро.
Ник взглянул наверх. Из щели в разрушенном здании сыпались свежеватели.
– Мы не сможем ее спасти! – сказал Уилкс. – Ник, кончай ее и уходим!
Казалось, время застыло. Ник выпрямился и прицелился, не обращая внимания на свистящие копья. Кристал подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Удар кинжалом угодил в шею атакующему свежевателю. Потом она крепко прижала к себе тело Грейс, улыбнулась и кивнула Нику.
Он старался не думать. Выпустил стрелу и смотрел, как она по перья погрузилась прямо в середину белого, без единой морщинки, лба Кристал. Со вздохом, который до конца жизни станет преследовать Ника в страшных снах, она опрокинулась на труп своей Грейс, и обе исчезли под водой.
Потом Ник стал прикрывать отход Уилкса и Шены, посылая стрелу за стрелой в глубь надвигавшихся сверху и снизу полчищ.
Когда Ник добрался до вытащенного на берег каяка, все лодки, кроме каяка Уилкса и Монро и его с Шеной, уже были загружены. Краем глаза он заметил, что Вайпер, овчарка Монро, ранен, и тот наполовину несет, наполовину тащит его в лодку, а из бедра у собаки торчит копье.
И тут ярдах в двадцати от него раздался крик Тадеуса: «Одиссей!» Ник увидел, как из-под дна лодки вынырнул самый крупный самец свежевателя из всех, каких ему доводилось видеть. Лодочка опасно закачалась, и терьер соскользнул с балласта и упал в воду, где его тут же подхватили. «Нет»! – снова заорал Тадеус, но его крик оборвался: огромный самец врезал ему по голове. Тадеус рухнул в лодку и потерял сознание от удара головой о сиденье. Самец схватил его за подол рубахи, как щенка за шкирку, и с легкостью вытащил из лодки.
Мимо уха Ника просвистело копье, и он сделал четыре выстрела, стараясь попасть в верзилу, но из воды восставали все новые и новые свежеватели, живым щитом ограждая удаляющегося самца от выстрелов.
– Беги, Ник! Беги! – заорал Уилкс, когда Один прыгнул на циновку, чтобы уравновесить каяк. Они с Монро столкнули его в воду, запрыгивая на ходу в уносимую течением лодку.
– Ник, сюда! Помоги мне! – позвала Шена. Он оглянулся. Шена, по лицу которой текли слезы, пыталась выкрутить балласт по обе стороны каяка. Капитан уже запрыгнул в лодку, свернувшись рядом с сиденьем, прежде занятым Кристал. Ник сразу же понял, что от него требовалось. В отсутствие Грейс нужно было уравновесить Капитана, иначе каяк грозил перевернуться. Если они хотели спастись, надо избавиться от балласта.
